一度、ゆっくりとまばたきをした。

「ヤツは苦しみから逃れる為に、人を喰っているとばかり思っていた。」

　寝台に横たわったまま、西道は続ける。

「俺と対峙してる時、別の何かを感じたんだろう。 そのまま、消えちまった…」

　そっと、目を閉じる。

「総隊長の爺さんに事情を話したところ、アンタの名が挙がった…」

　首だけを少し動かして、金色の瞳に少女の姿を捕らえた。

「…ヤツは、私を喰らおうとしていたのではない。 私に救って欲しかったのだ。」

　の瞳が揺れた。

　麒麟がを本気で喰らおうとしていたなら、簡単に出来たはずだ。

「………」

　四番隊・救護詰所。

　目覚めた時、西道は既に手当てを受けていた。

「…アンタが運んだんだよな？ ………甘いな…」

　は小さく息を吐いた。

「動けぬ者をあの場に残して行けるほど、非情にはなれぬ。」

　そう言いながら、腕に抱いた小さな生き物の頭を撫でた。

「だからソイツも消せなかったのかい？」

　西道は目を細めた。

　子猫程の大きさで、毛並みの美しい動物。

　額の中心には短いながら角が生えており、その無邪気な大きな瞳は燃えるように紅い。

　そう、麒麟である。

「コヤツも犠牲者だ。 救う手立てがあるのなら、みすみす殺さずともよいだろう。」

　に撫でられながら、気持ちよさそうに目をとろんとさせている。

「今のコヤツは何も知らぬ弥々だ。 永き時を生きれば、再び神獣としての力も取り戻すだろう。」

「…で？ そんでまた暴れたらどうすんだい？」

　は一度目を伏せて、まっすぐに西道を見据えた。

「…止めて見せるさ。 何度でも。」

「………クッ………」

　予想した通りの言葉に、西道は喉の奥で笑いをかみ殺した。

「つくづく甘いなぁ… 犠牲なくして平和はないぜ？」

　麒麟の頭を優しく撫でながら、は口を利いた。

「わかっている。 だが、忘れるな。」

　まっすぐに西道を見据える。

「その甘さのおかげで、貴様は命を拾ったのだ。」

　は振り返った。

　艶やかな髪が、その動きに合わせて揺れる。

「行く宛てもないのだろう？ 山本に口を利いておく。 護廷十三隊で働け。 思っているほど悪くない。」

　背中越しに続けた。

「貴様程の力があれば、空席になっている隊長席も務まるだろう。」

　ゆっくり、歩き出す。

「どこへ？ アンタも力使ってフラフラなんだろ？」

「皆忙しさのあまり目を回している。 私だけ休む訳にも行かんのだ。」

　小さく首を振って続けた。

「貴様はゆっくり休め。 傷を癒して… そして、己の思うがままにすればいい。」

　その言葉を残して、は去った。

　一人残されて、ぼーっと白い天井を見上げる。

「…甘いんだかキツイんだか… 優しいんだか短気なんだか… …わかんねぇなァ………」

　開いた窓から入り込んだ風が、その頬を撫でた。

「けど………」

　金色の瞳が揺れる。

「…防人一族、か…」

　口元だけで、細く笑った。

「…想像してたよりずっとマシだな…」

　そっと、宙に手を伸ばす。

「白虎…」

　呟いた途端、白い風が西道の体を包んだ。

「…お前は、どこまでも俺に付いて来るだろ？」

　その声に答えるかのように、白い風が優しく吹いた。