翌日。

ぽん

　書類に判を押す。

「ん〜…」

　は椅子に座ったまま、伸びをした。

「終わった〜！」

　そのままバタンと、倒れこむように机に突っ伏した。

「…ご苦労だったな、。 屋敷に戻って休め。」

　六番隊・執務室。

「ここで構わぬ。 お前が終わったら起こしてくれ…」

　早くもとろ〜んとした声でが答える。

「ならばせめてソファに移動しろ。 今、掛ける物を持って来る。」

　自分の業務の途中で席を立つ白哉。

　そんな白哉の様子を見て。

（…ほんっと、隊長ってに甘え…）

　恋次は溜息を吐いた。

　と。

ヒラ…

　かすかな気配に視線を投げる。

　地獄蝶だった。

「…残念だけど、お呼びっすよ。」

　緊急隊首会の召集だ。

　白哉は小さく息を吐いて。

「…行くぞ、…」

　ふらふらのを半ば抱えるかのようにして、六番隊を後にした。













　一番隊・隊主室。

　を含め、11人の隊長が揃って。

　総隊長はゆっくりと口を利いた。

「すまんのぅ。 急な招集っだたが、皆よく集まってくれた。」

　隊長たちの顔を見回して。

　を見て目を細める。

「実は… 皆に紹介したい者がおるんじゃ。」

　そう言って、総隊長は少しだけ振り返った。

　そこには、いつからいたのだろう、一人の男が佇んでいた。

　白髪で金色の瞳の男…

「？ アイツは…」

　日番谷は首を傾げた。

　確か、を追っていた男…

「！ 貴様…！」

　白哉の霊圧が少し上がった。

　それを感じたのだろう。

　西道は白哉を見て、小さく首を竦めた。

（？ 朽木の知り合いか？）

　日番谷が眉を寄せる。

　総隊長である山本元柳斎重国が、長い髭を撫でながら一度息を吐いた。

「…名は、西道 秋。 本日付けで… 護廷十三隊・零番隊副隊長に任命する。」

　その声に、辺りがざわめいた。

　中でも。

「断る！」

　零番隊隊長であるは、その決定に異を唱えて。

「私は断じて認めぬ！」

　総隊長をキッと睨み付けた。

「…そう言うでない、。 西道たっての希望じゃ。 儂もこやつなら、と思っておる。」

　溜息混じりに、総隊長はを嗜めるが。

「このような食わせ者を副官にしろと言うのか？」

　は断固として首を縦には振らない。

「…おぬし等なら食わせ者同士。 丁度良いと、儂は思うがのぅ。」

　総隊長のこの言葉に、小さく笑いが零れた。

「ぷっ… 違いないな。」

「黙れ、日番谷！」

　が日番谷を睨む。

　西道は首を竦めた。

「…随分毛嫌いされたようですね、私は。」

「当たり前だ！ 貴様のせいで、私がどれだけ霊力を消耗したと思っている！」

「私のせいではありませんよ。 麒麟を助けると仰ったのはアナタでしょう。」

「その面倒ごとを運んで来たのは貴様だろう。」

「…やれやれ。 本当に元気な方ですね。」

「その話し方を止めろ！ 貴様の偽善者ぶりには吐き気がする！」

「………酷い言われようですね…」

　西道は小さく息を吐いた。

「好きにしろ、と。 仰ったのはアナタですよ、殿。」

　金色の瞳が、まっすぐにを見据える。

「アナタに仕えるのは、他の誰でもない、俺自身の意志…」

　の前に歩み寄り、膝を折る。

「四聖族が一、西方白虎…」

　そっと、その小さな手を取った。

「貴殿に御身を捧げましょう。」

　手の甲に、優しく唇を落とした。

ぷち。

　の額に青筋が浮かんだ。

「気安く触れるな！ 破道の四・白ら…」

そ…

　西道はその唇にそっと指を添えて、の声を遮る。

「なりません。 今、鬼道を唱えれば、アナタの身が危険です。」

　の顔を覗き込むような形で、西道はにこりと微笑んだ。

「…ならばの代わりに私が貴様を葬ってやろう…」

　白哉が斬魄刀の柄に手を掛け…

「駄目だ、白哉！ 押さえろ！！」

　浮竹がそれを押さえる。

　周囲の者が気持ちハラハラしている中。

　当の本人は、気にした様子もなく細く笑っている。

「…なんつーか…」

　日番谷が小さく溜息を吐いた。

「…これからも面倒は絶えなそうだな…」

　日番谷の言う、その面倒の中心には。

「放せ、バカ者！」

　の姿があった。