「十番隊・日番谷、入ります。」

　がらっと、引き戸を開けた。

「！」

　日番谷は少し眉を寄せた。

「総隊長と、六番隊隊長… まだ二人だけか？」

　答える声はない。

「…チッ。」

　日番谷は小さく舌打ちをした。

　どうも、この物静かな六番隊隊長は苦手である。

　何をするにも眉一つ動かさず、卒なく全てをこなしてしまう。

　この男に感情と言う物は存在するのだろうか。

　日番谷は中に入って、他の隊長の到着を待った。

（…ぴりぴりしてやがる。）

　居心地の悪い空気に、思わず眉を寄せた。

「…私は反対です。」

　六番隊隊長・朽木白哉が静かにそう言った。

　おそらく自分が来る前に、総隊長と何か話をしていたのだろう。

（…珍しいな、朽木がジジイに意見してやがる。）

「そう言うな、朽木。 王族直々の命令じゃ。 我々は従うのみよ。」

　山本総隊長の声。

　白哉は何も言わず下がった。

　ぞろぞろと、他の隊長が集まって来る。

「さて。」

　山本元柳斎重国が小さく息を吐いた。

「急な招集だったがよく集まってくれた。 実は、皆に紹介したい者がおるんじゃ。」

　山本が少しだけ振り返った。

　そこには、いつからいたのであろう、一人の少女が佇んでいた。

「ほれ、名乗らんか。」

　山本の声に、少し眉を寄せて少女が口を利いた。

「…。」

　凛とした、物静かな声。

　少女の美しさを引き立てるような声だった。

「で、総隊長さん、この可愛らしいちゃんがどうかしたん？」

　早くもちゃんと馴れ馴れしく呼んでいるのは、三番隊隊長の市丸ギン。

「斬魄刀差し取るっちゅう事は、死神なん？」

　の腰に差した刀を見て、市丸が続けた。

「いや、小指の先程も霊圧を感じねえ。 そんなんで死神な訳ないだろ。」

　つまらなそうにそう言ったのは、十一番隊隊長・更木剣八。

　少女に興味はないらしい。

　やれやれと、山本が溜息を吐いた。

「少々訳ありでな、どこぞの隊に置きたいのだ。」

「随分急じゃないか、山じい。 でも、君みたいな可愛い子なら、ボク大歓迎だよ。」

　語尾にハートマークが付きそうな声で、八番隊隊長・京楽春水がにウィンクした。

「いや、どの隊に属するかは自身が決める。 それを決めるまで数日。 交代で各隊毎に面倒を見るように…」

「ちょっと待てよ。」

　山本の言葉を遮ったのは、日番谷だった。

「名前しか知らない女の面倒を見ろったって、納得行かねえ。 訳ありって、どんな訳だよ？」

　日番谷の声に、12対の視線が元柳斎へ注がれた。

「…最もな意見じゃが、今はまだ何も言えん。 一つだけ言うなら…」

　山本は一度言葉を切った。

「封印が解かれた。」

　無意識だろうか、少し上がった霊圧。

　それで、事態が緊迫している事を知る。

「…わかんねえけどわかった。」

　日番谷も、しぶしぶ頷いた。

「…この子は、少々気が短い。 だがどんな事態になろうとも、この斬魄刀を抜かせてはならん。」

　二番隊隊長・砕蜂が眉を寄せた。

「…護れと言う事か。」

　何も言わない。

　すなわち、肯定である。

「以上じゃ。 解散！」

　山本の一声で、その場は解散となった。

　じぃっと、と言う少女を見る。

　華奢な体に、黒衣の死覇装。

　漆黒の長い髪に、黒曜石のような瞳。

　無表情だが、何とも言えず美しい。

「…ちょっと、いいか？」

　そう言って少女の前に歩み出たのは、十三番隊隊長・浮竹十四郎。

　市丸や京楽にあれよこれよと一方的な話をされていた少女が、じぃっと浮竹を見上げる。

　浮竹は、少し躊躇いがちに口を利いた。

「…って、防人（さきもり）一族のか？」

　防人一族。

　この言葉に、数人の隊長達が眉を寄せた。

「そうだと言えば、どうする？」

　イタズラを思い付いた子供のように、少女が笑った。

　浮竹は弾けたように、山本を見やる。

　浮竹が何を言うより先に、白哉が口を挟んだ。

「…王族直々の命令だ。 兄等はただ、従えば良い。」

　少女が、まっすぐ白哉を見据えた。

　その視線に気付いていながら、白哉は何も言わず、そのままその場から立ち去ろうとした。

「…っ！ 白哉ぁ！」

　少女の悲痛な声が、響いた。

　それでも白哉は、足を止めなかった。