「………」

　一瞬、市丸が眉を寄せた。

　それに気付いた藍染が、細く笑う。

「心配いらないよ。 この程度で、君は死んだりしない。 だから、彼女は封印されていたんだ。」

　途切れそうな意識の中、藍染の声だけがの脳裏を支配する。

「ただ、この失血ならしばらくは動けないだろう。 簡単に事が運んで良かったよ。」

（藍染… 何を………）

　偽りの死と、突然の裏切り。

　一体何をしようと企んでいるのだろう。

「…やはり此処でしたか、藍染隊長。」

　突然の声。

「…いえ。 最早"隊長"と呼ぶべきではないのでしょうね。 大逆の罪人 藍染惣右介。」

（…この声は………）

　は息を飲んだ。

　その場に現れたのは卯ノ花だった。

　副官である、虎鉄勇音がすぐ側に控えている。

「どうも、卯ノ花隊長。 来られるとすれば、そろそろだろうと思っていましたよ。」

　藍染はいつもと変わらぬ口調で話している。

「すぐに此処だとわかりましたか？」

　卯ノ花が真っ直ぐに藍染を見据えた。

「如何なる理由があろうとも立ち入ることを許されない、完全禁踏区域は瀞霊廷内にはこの清浄塔居林ただ一箇所のみ。」

　一度言葉を切って、続ける。

「貴方があれほどまでに精巧な「死体の人形」を作ってまで身を隠そうとしたのなら、その行く先は瀞霊廷内で最も安全で見つかりにくい、ここを置いて他はありません。」

　藍染が細く笑った。

「惜しいな。 読みは良いが間違いが二つある。 まず一つ目に、僕は身を隠す為にここへ来た訳じゃない。 そしてもう一つは ――― これは「死体の人形」じゃあ無い。」

！

　いつの間に取り出したのだろう。

　藍染の手には、卯ノ花の言った「死体の人形」があった。

「…い… いつの間に…！」

　驚きを隠せない。

「何時の間に？ この手に持っていたさ。 さっきからずっとね。 ただ… 今この瞬間まで僕が、そう見せようとしていなかっただけのことだ。」

　藍染の声に、卯ノ花も勇音もただ驚いて言葉を探せない。

「砕けろ 『鏡花水月』 。」

ドン

　卯ノ花も、勇音も目を疑った。

　その人形は斬魄刀へと姿を変えて、藍染の手に収まっている。

「僕の斬魄刀 『鏡花水月』 。 有する能力は、『完全催眠』だ。」

　勇音が、眉を寄せた。

「…嘘… だって、鏡花水月は流水系の斬魄刀で…」

　以前、藍染は皆の前でその斬魄刀を解放して見せていた。

「…成程… それこそが… 催眠の"儀式"と言う訳ですか。」

　卯ノ花が真っ直ぐに藍染を見据える。

「御名答。」

　藍染は続けた。

「『完全催眠』は五感全てを支配し、一つの対象の姿・形・質量・感触・匂いに至るまで、全てを"敵"に誤認させることができる。」

（敵…だと…）

　が眉を寄せた。

　何故だろう、少しも体に力が入らないのに、意識だけは冴えていた。

「そして、その発動条件は、敵に鏡花水月の解放の瞬間を見せる事。」

　実際に、も一度、藍染の斬魄刀の解放を目に見ている。

「一度でもそれを目にした者はその瞬間から完全催眠に堕ち、以降僕が鏡花水月を解放するたび完全催眠の虜となる。」

「一度でも目に…」

　卯ノ花が息を飲んだ。

　一人の男が、脳裏に浮かび上がった。

　つまり、眼の見えない者は最初からその術に堕ちる事はないと言う事。

「…つまり最初から、東仙要は僕の部下だ。」

「………」

　卯ノ花が眉を寄せた。

「…さんを、どうするおつもりですか？」

　藍染の腕の中で、血塗れになっている。

　最悪の事態が、卯ノ花の脳裏を過ぎる。

「君には、僕の協力者になって貰おうと思ってね。 一緒に連れて行く事にしたんだ。」

（協力者…？）

「さんが協力などするとお思いですか？ その手をお放しなさい。」

　卯ノ花が藍染を睨み据える。

　藍染は細く笑っているだけで、動かなかった。

「貴方にさんを渡すわけには行きません。　…私がお相手致しましょう。」

（ダメだ… 卯ノ、花……… やめろ………）

　が眉を寄せた。

　卯ノ花を止めたいが、体が言うことを利かない。

「…残念だけど、君と戦っている時間なんて、僕にはないんだよ。」

　藍染がそう言うや否や。

　市丸が何処からともなく、布のような物を出し、それで自分達の体を包んで行く。

　卯ノ花は目を見張った。

「…最後に褒めておこうか。 検査の為に最も長く手を触れていたからとはいえ、完全催眠下にありながら、僕の死体にわずかでも違和感を感じたことは見事だった。 卯ノ花隊長。」

　藍染が続ける。

「さようなら。 君達とは、もう会う事もあるまい。」

ダン

「待て…」

　勇音駆け出すと同時に。

バンッ

　大爆発が起こった。

「さん…！」

　遠くで、卯ノ花の声が… 聞こえた気がした。









「げほっ げほっ」

　付き煙の中、恋次が咽る。

「な… 何だってんだ、一体―――…」

　目を凝らして辺りを見回した。

「…何だ…？ ここは… 双極の丘 …？」

　ルキアを抱えて逃走中の恋次の目の前に、突然現れたのは九番隊隊長の東仙。

　その術によって、この場につれて来られたらしい。

「ようこそ、阿散井くん。」

　懐かしい声に、己の耳を疑う。

　ゆっくり振り返った。

　そこには。

「朽木ルキアを置いて、退り給え。」

　藍染が佇んでいた。