藍染は続けた。

「死神の虚化、虚の死神化。 相反する二つの存在の境界を取り払うことで、その存在は更なる高みへと上り詰める。」

　穏やかでいられないの心境も知らずに。

「僕自身は特に虚の死神化に着目し、幾つかの死神に近い存在の虚を送り出すことに成功した。」

（まさか…！）

　が息を飲んだ。

「自らの霊圧を消すことのできる虚。」

　西の外れで、十番隊がそれに襲われたのは記憶に新しい。

　藍染は細い笑みすら浮かべている。

「触れるだけで斬魄刀を消すことができ、死神と融合する能力を持つ虚。」

　ルキアは耳を疑った。

　ルキアの記憶を垣間見たも、一瞬呼吸を忘れた。

（…海燕… ――― ！）

　海燕は、藍染が作り出した虚に殺された。

　ショックを隠せない。

「どれも新たな存在と呼ぶには程遠い屑ばかり。 僕以外の者も皆、無知を倫理に妨げられて、結局その方法を見つけられる者は誰一人としていなかった。」

　藍染は一度、を見た。

　だが、すぐに一護へと視線を戻す。

「それを作り出したのが…」

（…浦…原、喜助………）



ドクン ―――



　が眉を寄せた。

　胸が熱いのは… きっと傷のせいではない。

「彼が作り出したのは、瞬時に虚と死神の境界線を取り払うことができる、尸魂界の常識を超えた物質だった。 物質の名は…」



ドクン ―――



（崩…玉………）



「危険な物質だ。 彼もそう感じたんだろう。 『崩玉』の破壊を試みた。」

　だが、出来なかったのだろう。

　が眉を寄せた。

『…すみません……… 愛しているんですよ… だから…』

　の為に、自らの危険も顧みず。

　の為に、全てを巻き込んで。

　浦原は、他の全てを犠牲にしてでも、を救いたかったのだ。

　キツク、唇を噛む。

　藍染はまだ話を続けているが、その声はほとんど聞こえていなかった。

『今、丁度義骸が出来た所なんスよ♪ 入ってみます？』

　不安に自分を見上げるに、浦原は優しく微笑んだ。

『あとは… 『崩玉』っすね… 待ってて下さい…』

　いつものように笑っていたから、大丈夫だと、どこかで自分に言い聞かせていた。

　それなのに。

　何故、こんな事になったのだろう…

　浦原喜助は追放され。

　四楓院夜一も、尸魂界より姿を消した。

　志波海燕は、藍染が作り出した虚によって、その命を落とした。

「………っ…！」

　悔しかった。

　護ると決めたものは… 何一つ護れなかった。



ドクン ―――



「彼はかつて、霊子を含まない霊子体を自ら開発し、それを使って捕捉不可能な義骸を造ったことで、尸魂界を追放されている。」

　藍染の声。

　不快だ。

「追放に至った理由はもう一つある。」

チリッ

　震える空気。

　藍染は目を細めた。

「その義骸が、入った死神の霊力を分解し続けるからだ。」

　その科白が不快だ。

「そのため中に入った死神は、霊力がいつまでも回復せず、義骸との連絡は鈍くなり、そして。」

　ルキアは目を見張った。

　義骸に入り、現世で生活をしていた二月の間。

　自分の身に感じていた、全ての疑問点が、それに当てはまった。

「やがて、その魂魄は霊力を完全に失い ――――― 」

　藍染がじっと、を見据えた。

「死神から、ただの人間の魂魄へと成り下がる。」



ドクン ―――



　やけに大きく耳に届く鼓動が不快だ。

　雛森も日番谷も… 恋次も…

　ルキアも一護も…

（皆… 私の為の犠牲者だと言うのか…）

　強く、唇を噛む。

　心が痛い。

　粉々に砕かれたように、心が痛い。

（私さえ… 私さえいなければ…！！）

　はキツク目を閉じた。



ドクン ―――