パラパラパラ…

　崩れる岩を見て、小さな溜息が聞こえた。

『…〜、何か迷ってない？』

　この場に不釣合いな、少女の声である。

「迷い？」

　が目をぱちくりさせる。

「どう言う意味だ、月華？」

　月華と呼ばれた少女が首を竦める。

『言葉の通り。 鬼道を使う時に迷いがある。 だから、今一威力がない。』

　が眉を寄せた。

「威力…？ 十分だろう、岩山が吹っ飛んだぞ？」

『もっと強力なのが打てるって。 自分の霊圧がどれだけ大きいか、わかってないんでしょ。』

　月華が唇を尖らせた。

『アタシ交代〜。 後は、姫椿に任せるよん♪』

　そう言い終えて、月華は戻った。

　月華は、の力が生み出した斬魄刀。

　尸魂界全土に満ちる霊圧の起源である。

『…月華め… 何が任せるだ…』

　月華と入れ替わるように、その場に現れたのは一人の女性。

　の体に、わずかに緊張が走った。

『行くぞ、。 構えろ…』

「…手柔らかに頼むぞ、姫椿…」

　姫椿が目を細めた。

『封印主一族が甘えた事を申すな…』

ザッ

　空気が震えた。

　姫椿は、防人一族が護る護神刀。

　擁する能力は、"解放"と"封印"。

　すなわち、解封である。

ガン

　向かって来た霊気の風を交わして、が姫椿を見据えた。

　飛び掛る。

ガッ

　その一撃を弾いた。

『…瞬閧か。 白打と鬼道を練り合わせた戦闘術… この短期間に習得したのは褒めてつかわそう…』

　姫椿は冷静にの力を分析していた。

　防人一族の最後の一人であるに課せられた試練は、姫椿を完全に扱えるようになる事。

『わらわに、そなたの強さを示してみよ。』

　姫椿は月華と違い、手加減がなかった。

『わらわの封印を解いたのはそなただ。 即ち、今のわらわの力は、そなたの持つ力… 己の力も扱えぬか…』

ガッ

　の攻撃は、姫椿の霊圧に阻まれて届かない。

　姫椿が息を吐いた。

『…何かを傷付けるのを恐れるか… そんな甘い考えを持つ者に、わらわを使いこなす事などできぬ…！』

ドン

「！」

　は息を飲んだ。

「きゃぁっ…！」

　その霊圧に弾かれた。

　身を反転させ、斬魄刀・月華を片手に飛び掛る。

「輝け、月華！！」

バチッ

　の斬撃は、姫椿の霊圧に阻まれ届かない。

　が眉を寄せた。

「ずるいぞ、姫椿！ お前のその霊力は反則だ！」

　突然の抗議に、姫椿が小さく溜息を吐いた。

『…申した筈じゃ。 わらわの力は、そなたの力… そなたが己の力の巨大さを知らぬだけよ。』

　己の力…

　グッと、月華を強く握る。

　己の内に住まう、破壊を望むもう一人の自分。

　それが放つ霊圧は、とてつもなく巨大だった。

「…！」

　霊圧がかまいたちのように飛んで来た。

　間一髪でそれを交わして、が声を上げる。

「危ないではないか！」

『…修行中に気を抜く方が悪い。』

　姫椿が真っ直ぐにを見据える。

『…あの時は、そなたの心が強く願ったがために力を貸した。 だが、いつまでも甘い考えを捨てずにいれば… 必ずや大切な者を失うであろう…』

　が眉を寄せる。

『…心弱き者よ… そなたには、何一つ護る事など出来ぬ…』

「！」

　が唇を噛んだ。

「私は護る！！ そう決めたのだ！」

　構えた。

オ ア ッ

　その霊圧を解放する。

「卍解！ 星彩月華…！」

『…この程度で熱くなりおって… 愚か者…！』

ザン

「きゃぁっ！」

　見えない刃がを襲う。

　突然の攻撃に当てられて、小さな体は意識を失って崩れた。

　その傍らに膝を付いて、姫椿がそっとの頬を撫でた。

『もぉ〜… 乱暴だよ、姫椿ぃ〜…』

　月華が頬を膨らませる。

『…時が迫っておるのだ。 尸魂界は… きっとを見捨てるだろう…』

　姫椿の声に、月華の瞳が揺らぐ。

『…どう言う… 意味？』

『言葉の通りだ。』

　じっと、姫椿がを見据えた。

『…この心優しき者に、防人の血… 深血は重い…』