ガラッ

　突然の召集に気分を害したのだろう。

　ドアを開けた日番谷は不機嫌そうだった。

「遅いぞ、日番谷！」

　聞き覚えのある声に、日番谷が視線を投げた。

「や！」

　13人の隊長に交じって、元気に挨拶をするのは。

「？ 何でお前がここに？」

　日番谷の声には答えず、はにっと笑った。

「さて。」

　総隊長である山本元柳斎重国を含めた、13人の隊長達を、はゆっくり見回した。

「此度の召集、私が総隊長に頼んだのだ。 集まってくれてありがとう。」

　少女の凛とした声だけが、部屋に響いた。

「この数日、私は自分の足で瀞霊廷内を回っていた。 自分が属すべき隊を見極めるためだ。」

　は続ける。

「防人の生業を知りながら… そんなものは関係ないと、言ってくれた者。」

　が更木の方を見る。

「優しく笑いかけてくれた者… 自ら隊舎に招いてくれた者… 何も聞かず、一晩側についてくれていた者…」

　卯ノ花、市丸。

　そして、日番谷を見て、ぱちっとイタズラっぽくウィンクする。

「ばっ、馬鹿野郎…」

　突然の不意打ちに、思わず赤くなってしまった。

「そして… 私の全てを知りながら、己の許（もと）へ来いと言った者…」

　白哉を見るが、相変わらずの無表情である。

「突然襲い掛かって来た者や、私を傷付けようとした者もいたが…」

　砕蜂と涅が目を反らした。

　二人はまだ、少女に気を許してはいないらしい。

　は胸を張って口を利いた。

「皆いい奴らだ。 自分に正直で、まっすぐ他人にぶつかれる。」

　は小さく息を吐いた。

「…私はある物を守るために、自ら封印される道を選んだ。 防人の一族は…」

「！」

　山本が声を上げた。

「いいだろう。 皆には知る権利がある。 ただ、絶対に言わないでくれ。」

　は続けた。

「一族は、王族直属の特務の一角を担っていたが、大虚（メノス・グランデ）の大群に襲撃を受け滅んだ。 二百年前だ。」

　13人がそれぞれ眉を寄せた。

「何も問題はなかったはずなのに、数日前… 何故か封印が解かれたのだ。」

「封印って…」

　日番谷が眉を寄せた。

　がそちらの方を向いて、何も言うなとでも言うように、小さく首を振る。

「尸魂界（ソウル・ソサエティ）… いや、現世をも巻き込んだ、何かが起こる… これは私の感だ。」

　はゆっくり、息を吐いた。

「決めたよ、山本。 私は…」

　一度、13人の顔を見回した。

「どこの隊にも属さない。」

　山本が何か言いたそうにを見たが、少女は首を振ってにこりと笑った。

「皆いい奴等だ。 巻き込んで、迷惑をかけたくない。 そこで…」

　袖口から取り出した、掛け軸。

　はそれを思い切り広げた。

「瀞霊護衛廷・零番隊！ 今ここに、結成を決めた！」

　掛け軸には『第零番隊・隊長 』と、達筆な文字で書かれていた。

「！」

　声を上げたのは山本ではなく。

「黙れ、白哉。 私にはお前の意見を聞き入れる理由が、今はない。」

　軽く睨まれて、白哉は何も言わず踵を返した。

「零番隊って…？」

　辛うじて、藍染が首を傾げた。

「まぁ、隊と言っても名だけだ。 私自身は昨日一昨日と変わらず、皆の隊舎に遊びに行かせて貰う。」

　そう言って山本総隊長を見た。

「一人で行動せぬなら、文句はないだろう？」

「…やれやれ。」

　山本が溜息を吐いた。

　が視線を感じて振り返ると、十三番隊・隊長の浮竹と視線がぶつかった。

「何か話があるなら、後日聞いてやる。 容態がいい時に、お前の許（もと）を訪ねよう。」

　本日を持って、零番隊・結成。