『私を抱け… 白哉………』

『………』

　そっと、手を伸ばした。

　白哉の手が触れる直前に、がキツク目を閉じる。

　震える、小さな身体。

　頬に触れただけで、凍りついたように動かなくなるその身体。

　力づくに抱くのは容易かったが…

　…悔しかった。

　を追い詰めたのは、きっと自分だ。

　を不安にさせているのは、きっと自分だ。

　あの時。

　その力が暴走するより先に、を止める事が出来たなら…

　は悩まずに済んだだろう。

　泣かずに済んだだろう。

（私が… もっと強くあったのならば…）

　少女を抱き締めようと伸ばしたその手は、強く宙を握った。

　俯いて、キツク目を閉じた少女。

　歯痒い。

　悔しくて、唇を噛んだ。

『………行け…』

　白哉の口から出た言葉に、の呼吸が止まった。

『私は… お前を抱かぬ…』

　戸惑いに揺れる黒曜石の瞳。

　目を合わせることも出来なかった。

　少女の決意の全てを受け止められるほど、まだ白哉は強くない。

　半端な優しさをちらつかせて、その決意を惑わす事など出来ない。

『…行け………』

　何よりも大切なかけがえのない者。

　命よりも大切だから… 容易に触れる事など出来ない。

『…っ………』

　がキツク唇を噛んだ。

　散らばった着物を纏い、白哉の部屋から飛び出す。

　追うな。と、己に言い聞かせた。

　追っても、の望む事は何もしてやれない。

　白哉よりもの方が力の強い今、自分が少女にしてやれることは何一つない。

　強くなりたかった。

『最期になどさせぬ…』

　強くなりたかった。

　愛する者を護れる、力が欲しかった。

　ドン、と、強く壁を叩く。

『…』

　一人残された夜闇の広がる部屋で、白哉が唇を噛んだ。

『…封印など… させぬ……… …私は…』

　力なく、その身体が崩れる。

『…お前を… 愛している…』

　空に浮かぶ月だけが、その声を聞いていた。









「私は… 弱い………」

　白哉がゆっくり目を開けた。

　忘れもしないあの夜の記憶。

「一瞬たりとも、お前を離したくはなかった。 だが、それを言葉にする事すら出来なかった…」

　四番隊 救護室の一室。

　ベッドの傍らに座る白哉。

　その瞳に映るのは、誰よりも大切な護りたい者。

「…ずっと… 悔いていた…」

　何故、間に合わなかったのだろう。

　少女の決意を聞いて、『強くなりたい』と思った。

　強くならなければ、何も出来ないまま…

　少女に二度と触れることは出来なくなる。

　『護る』と、決めたのだ。

　を護るのは、浦原や夜一ではない。

　自分だと。

（…！）

　あの日、白哉は必死に駆けた。

　封印の晩。

　その場に居合わせる事を許されたのは、護廷十三隊の隊長格と、刑軍・軍団長、そして技術開発局の局長だけである。

　中央四十六室によってそう決められ、白哉はその場に近寄ることすら許されなかった。

（…！）

　のために、一から己を磨いたのだ。

　やっと、卍解を習得できたのだ。

（お前は私が護る…！）

　見張りに立っていた刑軍を薙ぎ倒して、重厚な造りの扉を蹴破った。

『！！』

　光が徐々に薄らいで行く。

　白哉は息を飲んだ。

　を包む、封聖壁（ふうしょうへき）。

　間に合わなかったと言うのか…

　キツク唇を噛んだ。

『…！』

　駆け寄ろうとして。

ダァン

　浦原に組み敷かれた。

　その時の浦原の言葉は、未だに白哉の胸に深く刺さったままである。

『貴方に、さんに駆け寄る権利なんてないんですよ。』

　白哉は一度目を閉じた。

「………」

　わずかに開いた窓から吹く風が、その頬を撫でる。

「あの時… 私が今ほどの力を持っていたのなら… 共にあろうと… お前を護ると、言葉に出来ただろう…」

　を見据える白哉の瞳が揺らいだ。

「…いま一度…」

　噛み締めるように、言葉を紡ぐ。

「…お前を護ると… 誓わせてくれぬか… …」

　小さな手を握って、そっと目を閉じる。

　まるで、懺悔のようだと思った。