そっと、目を開けた。

　何もない空間。

「…ここは、どこだ…？」

　は眉を寄せた。

『…壊れ行く世界だ…』

　その声に、弾けたように振り返った。

「姫椿…」

　護神刀の実体だった。

　姫椿は、を見て微笑んだ。

「無事か… 壊れ行く世界とは何だ？」

　がわずかに首を傾げる。

『…言葉の通りだ… わらわは消える…』

　の瞳が揺れた。

「そうか…」

　封印の呪を唱え、その魂魄自体が消滅しようとした時。

　を、そして白哉を護ったのは二つの斬魄刀だった。

「…護ってくれて… ありがとう…」

　が目を細める。

『そのような表情をするな。』

　姫椿が微笑んだ。

『長い歳月に渡り、様々な者を見て来たが… わらわが共に戦いたいと思ったのは、そなたが初めてだ。』

　脳に直接響く声。

　を見据える瞳は優しい。

『"深血"… 忌わしき呪われた血を継いでなお、そなたは汚れなく美しい…』

　はわずかに目を伏せた。

　『　深血　』

　防人一族は、より強い力を求め、身近な血族で繁栄を繰り返して来た。

　濃くなり過ぎた血のため、稀に二つの意志を持つ子供が生まれてくる事がある。

　一族の希少種、深血だ。

　まっすぐに決められた道を進む者は、封印主一族の名に相応しい強き力で尸魂界を護り。

　道を踏み外した者は虚へと堕ち、尸魂界を脅かす存在となるのだ。

　仮面の軍政や破面の始まりは、他の誰でもない、防人一族である。

『そなたはわらわを、"ただの刀"と言い放った。』

　防人一族が襲われた時である。

『それが、嬉しかった…』

　強い力を持った斬魄刀姫椿。

　その力を恐れて、誰一人姫椿に関わる事を恐れた。

　長い歳月、ずっと孤独に過ごしていた。

『護神刀など名ばかり… わらわは神など護らぬ…』

　己に触れた小さな手。

　の中に、己と同じ孤独が見えた。

　それでも、は一人強くあろうとした。

『… そなたに一つ、伝えねばならぬことがある…』

　姫椿がまっすぐにを見据えた。

『…仮面の軍政や破面などの中性的な力を持つ存在… わらわに、それらを判別し拒絶する事は出来ない。』

　つまり、死神と虚の力を併せ持つ者は、姫椿の結界の中に立ち入れると言うこと。

　そして一度内側から結界が破壊されれば、虚達が侵入する事など容易い。

『わらわは驕り昂っていた防人一族に、愛想を尽かしていた… だが…』

　防人一族に力を貸す気など毛頭なかった。

　だが、力を欲して姫椿と共に戦おうとした幼い少女の姿に胸を打たれた。

　一族内で忌み嫌われ蔑まれていた少女。

　少女の心はまっすぐで、懸命に生きようとする姿は、姫椿に大切なものを教えてくれた。

『…わらわは… そなたに救われた。』

　真紅の瞳が細められた。

「私は…」

　がまっすぐに姫椿を見据えた。

「内なる己に負けはせぬ！ お前の分まで尸魂界を護る！ だから… 案ずるな…！」

　姫椿がそっとの髪を撫でた。

『恐れるな、わが主よ… わらわの力は、そのまま月華に宿る。 そして…』

　そのまま、を抱き締めた。

『破壊を望むそなたの内に潜む闇は、わらわが共に連れて行こう…』

　が目を丸くした。

「そんな事が出来るのか？」

『巨大な力を破壊できるのは巨大な力のみ。 内なる己が消えれば、そなたを脅かすものは何もない。』

　姫椿の声は優しい。

『わらわの願いは、そなたが自由である事… 己が心と向き合い、これからの歩む道を決めるがよいだろう。』

　がきゅっと唇を噛んだ。

「…私は… お前が消えてしまうのが嫌だ…！ ずっと、ずっと私を諫めてくれていたのに…！」

　が強く裾を握った。

「お前がいなければ私は…！ 内なる己に喰われていた…！ お前が、いてくれたから………」

　感情が昂った時、諫めてくれたのはいつも姫椿だった。

『その言葉で十分だ。 わらわは逝く… そなたは… 己の願うままに…』

　すっと、煙のように姫椿の姿が消えた。

　支えを失った小さな身体が、その場に膝を折った。

「ありがとう………」

　その頬を、一筋の涙が伝った。