夜一と別れて間もなく。

「………」

　虚の気配を感じて、浦原は足を止めた。

　雑魚だとわかったが、人里に出て暴れられては面倒である。

　気配のする方へ、向かった。







『恐れず向かってきたのは褒めてやろう。 だが…』

　虚の声に、眉を寄せた。

（誰かいるんデスか…？）

『ここまでだ！！』

　虚の長い舌が、少女に向かって伸びた。

「放せ、化け物！！」

　圧倒的に不利なその状況で、少女は怒鳴り散らした。

（随分、威勢の良いお嬢さんですね…）

　じぃっと、少女を見据える。

　漆黒の髪と瞳をした、ふむ… 中々の美少女である。

（おや…？）

　浦原が眉を寄せた。

　少女の身に着けている着物は、中々質の良いもの。

　全くと言ってもいい程、その霊圧は感じられないのに、瀞霊廷内に住んでいる少女。

（なるほど、彼女が…）

　夜一の言っていた、少女で間違いなさそうだ。

　浦原は斬魄刀に手をかけた。

ドン

　少女を捕らえていた、虚の舌を両断する。

「え…？」

　何が起きたのかわかっていないのだろう。

「き、きゃぁあっ！」

　悲鳴を上げて真っ逆さまに落ちる少女を、その腕に受け止めた。

（軽いですね…）

　自分の半分も、体重がないのではないか。

　そんな事を考えた。

　衝撃がない事を不審に思ったのだろう、少女が恐る恐る目を開ける。

「大丈夫でスか？」

　少女が何か反応を示すより先に、虚が飛び掛って来た。

『貴様ーっ、よくも邪魔を…！！』

　その頭に、斬魄刀を突き立てる。

　虚はその場に崩れ、塵のように跡形もなく消えた。

　じぃ…

　視線を感じて、そちらの方へ視線を投げる。

　大きな黒曜石の瞳で、少女が自分を見上げていた。

「どーも。 はじめまして、さん♪」

　何故、自分の名を知っているのだろう。

　少女の瞳が不安に揺れる。

「虚が怖くないんでスか？ まったく、勇敢な人だ。」

　思いきり睨まれて、浦原が首を竦めた。

「アタシは、浦原喜助と言いまス。 どうぞよろし…」

ドゴッ

　一瞬、何をされたのかわからなかった。

　少女が、浦原の顔面に、右ストレートを喰らわせていた。

「無礼者！ いつまで抱えておるつもりだ！！」

　突然の衝撃に、浦原はそのまま後ろへ倒れた。

「やれやれ…」

　ゆっくり体を起こすと、訝しそうに眉を寄せているの瞳とぶつかる。

「聞きに勝るお転婆姫っスねぇ…」

　鼻を擦りながら、浦原が少女を見上げた。

「ん、元気が一番っスよ。 アタシは好きですねえ、元気な人。」

　真央霊術院入学直後から、メキメキと実力を付けて行った浦原喜助。

　妬みと奇怪な目で見られ、学友と呼べる者はいない。

　浦原自身も、レベルの低い学友達を見下していて、その状況を変えようとはしなかった。

　言葉を交わす事も稀にない。

　自分以外の事に、興味はなかった。

　たった二年余りで学院を卒業し、すぐさま護廷十三隊に配属された。

　誰かに怒鳴りつけられるなんて…

　ましてや、右ストレートを喰らわされるなんて初めてだった。

　痛かったが、新鮮だった。

　夜一がこの少女に入れ込んでいる理由が、なんとなくわかった気がした。



　少女に対しての最初の印象は。

　とにかく元気で、自分に正直な人。



　を見上げて、浦原は笑った。

　どうやら少女に対して、興味が持てそうだ。