どっしりと重たい、分厚い雲が空に広がっている。

　それは浦原の複雑な気持ちを、更に沈ませた。

「何か… 今のアタシの気持ちを表したような空ですねぇ〜…」

　煙管から口を離し、白い煙を吐き出した。

　それはゆっくりと空へ昇って行く。

　最近、やっと止められそうになっていたのに、と。

　浦原は自嘲気味に細く笑った。

　この所、目が回るほど忙しかった。

　十二番隊・第三席としての任務や技術開発局・局長としての依頼。

　その合間を縫っての修行に付き合い、そして道具の開発。

　寝ても覚めてもの事ばかりを考えており、煙管で一服時間すらなかった。

「………」

　らしくないと思う。

　この自分が、ショックを受けている事が信じられなかった。

　が幸せであればそれでいいと思っていたのに。

　その胸中に渦を巻くのは、醜い嫉妬。

　嫉妬を抱くほど、人に対して執着したのは初めてだった。

パキィッ

「！」

　浦原は我に返った。

　煙管に、小さな罅が入っている。

「あらら… 壊しちゃいましたか。 無意識に霊圧が上がってたんスかねぇ…？」

　小さく息を吐いて、技術開発局の局長室の窓から空を眺める。

「…？」

　妙な胸騒ぎを感じて、浦原は眉を寄せた。

（何だ…？）

　大気が震えているとでも言えば適当だろうか。

　不穏な巨大な霊圧が渦を巻いているような、気配…

「…！ ――― 」

　浦原は息を飲んだ。

（あの方角は………）











ゴォオ

　行き場のない力が暴走し、辺り構わず襲い掛かっている。

「！！！」

　咄嗟の攻撃を避ける事が出来ず、夜一がキツク目を閉じた。

ガッ

「！ 喜助…！」

「…大丈夫ですか、夜一さん？」

　自身の斬魄刀で盾を張り、その攻撃を防いで浦原が首を竦める。

「…すまぬ、助かった…」

　夜一の瞳が揺れた。

「いーえ♥ アタシと夜一さんの仲じゃぁないですか。」

　いつもの軽い口調でそう言って、浦原は視線を移した。

「…さて…」

　暴走している力が、その目で見るまで、誰のものかわからなかった。

　白哉を抱き締めている少女。

　そして、それを包む邪悪な霊圧。

　それら全てに驚いたが、何よりも。

「………」

　血塗れになっている… その姿が許せなかった。

　護ると決めたのに…

「………らしくない嫉妬で離れた間に、こんな事になるなんてねぇ…」

　誰に向けて吐かれた言葉だろう。

　それは驚くほどに冷たい。

「喜助…？」

　夜一が眉を寄せた。

「こっちの話ですよ…」

　浦原は小さく首を振る。

「さて… どうしましょうかねぇ…」

　巨大で不安定な霊圧が、辺りに風を巻き起こしている。

　近付く事すら容易ではないだろう。

（内に秘めた霊圧……… なるほど、深血ですか…）

　防人一族について、独自に調べ上げた。

　数代に渡って一人と言う確率で、稀に同じような現象が起こると書いてある文献を見つけた。

　過去のそれらは皆、内なる己に意識を喰われ自我を保ってはいなかった。

　そうなっていれば、始末する他ない。

「や、やめろ…！」

　が叫ぶ。

「止まれ…！ 止まれーっ…！！」

　と、唇を噛んだ。

（…意識はさんですか。）

　力が暴走しているのはきっと、相反する二つの霊圧がぶつかっているためだろう。

　が抵抗している証拠である。

（さて、困りましたね… どうしましょうか…）

　浦原は眉を寄せた。

　蠢く大虚… 半分仮面を剥いだ虚、破面…

　敵は優しくない。

　浦原は小さく息を吐いた。

「…大虚と破面は、任せてもいいですか？ 総隊長…」

　いつの間に駆け付けたのだろう。

　護廷十三隊の 総隊長・山本元柳斎重国を始めとする 隊長格の姿があった。

「よかろう… お主はあれを止めよ。」

　解放された禍々しいまでの霊圧。

　その中心にいるの側に、一振りの斬魄刀がある。

　それはの手にはなく、白哉の腹を貫いている。

「喜助…！」

　突然名を呼ばれ、浦原が振り返った。

　夜一だった。

「どうするつもりだ？ まさか… を殺………」

「殺しませんよ。」

　その声を遮って続ける。

「必ず助けます。 だから…」

　トンっと、夜一の喉元を軽く突いた。

「動かないで下さいね…」

　夜一は息を飲んだ。

　体が動かない。

　これほどまでに完璧に、動きを封じられたのは初めてだ。

（…縛道、だと…？ 喜助…！）

　夜一が唇を噛んだ。

　浦原は自身の斬魄刀を鞘に収め、一歩、に近付いた。

「さん♥」

　その声に、弾けたようにが視線を投げる。

「ただいまっス♥」

　浦原喜助は、少女を見てにこりと笑った。