ザン

「ま、そんなもんだろ。」

　十番隊の隊士が虚を斬ったのを見て、日番谷は小さく頷いた。

　辺りの霊圧を探る。

（もう何もねえか。）

　今日は新しく十番隊に配属された隊士達を連れて、虚退治にやって来ている。

　隊長自ら同行する必要はないのだが、日番谷は時折こうやって新入隊員達の面倒を見ていた。

「よし！ 帰るぞ！ 今回の任務で何か思うことがあった奴は、後日書類にまとめて…」

「た、隊長っ！！！」

　尋常ではない、突然の声。

「どうした、真田…っ！？」

　日番谷は振り返った。

　そして、言葉を飲み込んだ。

「…いつの間に？」

　気付かなかった。

　背後に、巨大虚（ヒュージ・ホロウ）が迫っていたなんて。

「うわぁあああ！！！」

　隊員達の悲鳴で我に返り、日番谷は声を上げた。

「逃げろ！ 俺がどうにかするから、てめえらは安全な所まで…！！！」

　そこまで言って、言葉を飲み込む。

「なっ…？」

　目を疑った。

　巨大虚に、囲まれている。

（嘘だろ？ こんな数を相手に、気付かなかったなんて…）

　日番谷は歯を食い縛った。

　自分一人ならともかく、新入り隊員達を全員助けられるだろうか？

「クソ！ 動くなよ、てめえら！！」

　日番谷は斬魄刀を抜いた。

「霜天に坐せ、氷輪丸！！」

　抜刀したはいいが、全力で氷輪丸を振るえば、隊員達を巻き込みかねない。

「ちまちまするのは嫌いだが、そうも言ってられねえな。」

　一匹、また一匹と、確実に頭を潰して行った。

「うわぁあああ！！」

　部下の悲鳴に、振り返る。

「バカ野郎！ 動くなって言っ…！！！」

　一匹の巨大虚が、日番谷の一瞬の隙を付いた。

　空中に浮いていた日番谷の小さな体を、巨大虚の長い尾が地面に向けて叩き付ける。

「た、隊長！！ うわぁああ！！」

　日番谷へ駆け寄ろうとした隊員を、虚が襲った。

ガギッ、ン。

　食われたと思いきや、何の痛みもない。

　隊士は恐る恐る目を開けた。

「…俺の部下に、手出しはさせねえ………」

　部下を庇い、頭から突っ込んできた虚を氷輪丸で受け止めて、日番谷が言った。

　虚が、にやりと笑った。

「なっ…？」

　日番谷が構えるより先に、その爪が、日番谷の胸を貫いた。

「…んの野郎！！」

　辛うじて斬魄刀を振るうが、その一撃は浅く、致命傷へは至らない。

「クソッ… 油断した… こいつ等霊圧を消せるのか………」

　今、こうして戦っていても、全く霊圧を感じなかった。

　虚は後から後から沸いて出る。

「うっ、うわぁあああ！！！」

　隊員が悲鳴を上げる。

　虚が腕を振り下ろした。

「だらしないねぇ、男だろ？」

　この場にあるはずのない、第三者の声。

　日番谷は目を疑った。

　一撃で、虚を薙ぎ倒すそれは間違いなく。

「…。」

　はにこりと笑った。

「すまんな。 遅れた。」

　日番谷にそう言って、虚に向き合う。

「何体斬った？」

「…八。」

　日番谷の声に、頷く。

「部下を庇いながらそれだけ働ければ上出来。 あとは任せろ。」

　は地を蹴った。

「一気にかたを付ける！ 伏せていろ！」

　は続けた。

「…卍解、星彩月華（せいさいげっか）。」

　一瞬、辺りが眩い光に包まれた。

　直後、虚達の姿は消えていたが。

　日番谷にさえ、何が起きたのかわからなかった。