第一章封印されし少女

　ガララッ

「失礼します、更木隊長！」

「何だぁ？」

　十一番隊の鍛錬場。

「だめだよ、つるりん。剣ちゃん、今鍛錬中！出てくるまで入って来るなって、いつも言ってるでしょ！」

　副隊長の草鹿やちるが、びしっと頭を丸めた隊士を指差した。

「そのあだ名ヤメロって言ってんだろ、チビ！」

　イライラしたように吐き捨てた隊士に、更木が眉を寄せた。

「一角！鍛錬中に訪ねて来るって事は、それなりの用件があるんだろうな？」

　ビシバシ飛んでくる霊圧に、十一番隊・第三席斑目一角が眉を寄せた。

（だからやだったんだよ… 弓親のヤロウ…）

　冷や汗を浮かべながらも、一角は気を取り直して口を利いた。

「隊長に客です！少し待たせてたんですけどうるさくて、仕方なく連れて来ました！責任は自分で取るって言ってますんで、俺はこれで！」

　言い終えるや否や、一角は脱兎の如く駆け出して、あっと言う間に見えなくなった。

「うわ～！つるりん、早いねー。もう見えなくなっちゃった。」

　無邪気に笑うやちる。

　更木は小さく息を吐いた。

「お前に興味はねえ。俺はそう言ったはずだぜ？」

　入り口の方を見れば、先程、召集時に紹介された少女・が立っていた。

　は何も言わず、口元だけで細く笑った。

　漆黒の、長い髪を掻き揚げる。

ほぅ。

　やちるが嬉しそうに、更木の方へ視線を移した。

「剣ちゃん！美人だね！誰？」

　やちるの声には答えない。

「封印がどうとか防人だとか、そんな事はどーでもいい。俺は強い奴が好きなんだよ。」

　少女は細く笑った。

「…では、何故お前が"剣八"を名乗る？」

　更木は息を飲んだ。

　少女の姿が消えた。

　かと思えば、自分の髪に編み付けている鈴を手に、やちるの側で笑っている。

「…テメェ…！」

「剣ちゃん、だめ！女の子だよ、優しくしてあげなきゃ！」

　飛び出そうとした更木に、やちるが声を投げる。

　はやちるの頭を撫でた。

「いい子だな。私は。童（わらし）、名は？」

「草鹿やちる！やちるって呼んでもいいよ！」

　にっこりと元気にそう言うから、更木は小さく息を吐いた。

「怒るな。弱者扱いされて私も気が立っていた。すまない。」

　と、は更木に向って鈴を投げた。

「…テメェ、強いな？」

「見たとおりだ。お前は私の姿を眼に写したか？」

　更木は笑った。

「はっはっはっはっは！！！」

　突然の出来事に、はやちるを見やるが、やちるも首を傾げている。

「俺を相手に物怖じしない女は初めてだ！気に入ったぞ、！」

「…よかった、剣ちゃん嬉しそう。」

　やちるがにこりと笑う。

「私も気に入ったよ、更木。」

　防人の名。

　それは常に、少女を縛る重荷でしかない。

（どうでもいいと、言ってくれたからな…）

　となりにちょこんと座っている、やちるの頭を撫でる。

「だけど、やちるの方が好きだ。」

「あたしも好きだよ。美人だもん。」

　にっこりと笑う。

「…？」

　が首を傾げる。

「ん。でしょ？だから、！ダメ？？」

　やちるが少し不安そうに首を傾げた。

　その様子が可愛らしくて、がその頭を撫でる。

「十一番隊か… 悪くはない…」

　更木にやちる、そして、自分を案内してくれた一角と、十一番隊舎でお茶を入れてくれた綾瀬川弓親。

　皆、正直でいい奴ばかりである。

（…迷惑はかけられないな。）

「オイ…」

　突然声をかけられて、は我に返った。

「何だ？」

　更木を見上げる。

「…朽木と知り合いか？」

　一瞬だけ、少女の目の色が変わった。

　だが、更木もやちるも、気付いた様子はない。

「…旧知の仲だ。家と朽木家は…」

　コツンと、小石を蹴る。

「実は…」

　話を切り出し難そうなその様子に、更木が首を振る。

「俺はお前が気に入ったって言っただろ。話せよ。力になるぜ。」

　その言葉に、小さく頷く。

「更木！やちるを貸してくれ！」

　突然の申し出。

　更木もやちる自身も、驚いて目をぱちくりさせた。

「実は、六番隊舎へ出向こうと思ったのだが、迷ってしまってな。辿り着いたのが、この十一番隊舎だっただけだ。道案内に、やちるを貸してくれ。」

「だって！行って来ます、剣ちゃん！」

　更木の言葉を待たず、やちるは駆け出した。

「行くよ、！こっちこっち！」

「待て、やちる！」

　やちるを追って、も鍛錬場を出て行った。

　一人残されて、更木は小さく笑った。

「馬鹿だな。だが、嫌いじゃないぜ。」

「あ、隊長。お一人ですか？」

　鍛錬場を訪ねた、第五席・綾瀬川弓親が首を傾げた。

「どうした？」

「いえ、その… 羊羹があるので、をもう一度お茶に誘おうかと思ったんですけど… 先程は飲んでくれなかったので…」

　更木は溜息を吐いた。

「いつもながら、感心するほど手が早いな弓親。」

「美しい者が美しい者に心奪われるのは当然です。」

　さらりとそう言って、続ける。

「それで、隊長はお一人ですか？」

「ああ。ならやちると……… しまった。」

　慌てて鍛錬場の入り口でやちるの霊圧を探すが、もう遠くまで行っているのだろう、感じる事は出来なかった。

「…弓親。」

　疲れたように肩を落として、続ける。

「お前と一角で、やちる探して来い。急げ。」

　更木も心配するはずである。

　草鹿やちる。

　彼女の方向音痴っぷりは、瀞霊廷内でも有名だった。