「ちょっ… 待って下さい！ 朽木隊長は絶対に通すなって、隊長が…！」

　松本の声。

　騒がしいその様子に、日番谷もも、隊主室のドアに視線を投げる。

ガラ

「。」

　十番隊の隊主室への突然の来訪者は、朽木白哉。

　いつも無表情な彼が、めずらしく怒っているように見える。

「朽木！ らしくねえな、いきなり入って来るなんて… 何の用だ！？」

　日番谷が眉を寄せた。

　朽木白哉は日番谷へは目もくれずに、の胸元を締め上げた。

「…自分が何をしたのか、わかっているのか？」

　その様子で、おそらく黒崎一護と接触をしたのだろうと予想できた。

「もちろんわかっている。 だから、この手を放せ。」

　自分を睨み上げる、黒曜石の瞳。

　白哉はわずかに眉を寄せた。

「…来い。」

　胸倉を掴んだまま、白哉がを連れ出そうと踵を返す。

「待てよ！ を放せ、朽木！」

　日番谷が二人の間に割って入った。

「兄には関係ないと、以前にも言ったはずだ。」

　白哉の霊圧が上がる。

「関係あるないで済む問題じゃねえ！」

　日番谷が白哉の手を払い、を引き寄せた。

「てめえはをどう思ってんだよ！」

　日番谷の口から出た、突然の言葉。

　驚いたのはである。

「ひ、日番谷！ そんな事はどうでも…」

「よくねえ！」

　の言葉を遮って、日番谷が続けた。

「防人だとか封印だとか、てめえは全部知ってんだろ？」

　日番谷の声。

　白哉は眉一つ動かさない。

「飯や寝床の面倒は見るし自分の側に置きたがる。 接吻かまして抱き締めたと思ったら、そのまま突き放す…」

　言いながら、何故だろう、すごく胸が苦しくなる。

　ぎゅっと、強く拳を握った。

「俺がてめえなら…！ …にあんな顔させねえ。」

　泣きたいのを我慢しているような、無理やり笑っているような表情。

　胸が痛い。

「大体連れてってどうする気だ？ また牢にぶち込むのか？」

「…牢へは戻さぬ。 他の者が使っている。」

　おそらく妹であろうと、がわずかに眉を寄せた。

「は現世で人間の魂魄に術をかけた。 別の罰を受けるだろう。」

「…だったら尚更、をてめえには渡せねえな。」

チャキっ…

　日番谷が、斬魄刀の柄を握る。

「兄こそ何故、に構うのだ。 我々の問題だ。 放っておいてもらおうか。」

「バカ野郎。 中途半端に関わって、ハイそーですかなんて、そんな簡単に投げ出せるかよ。」

　朽木白哉が溜息を吐いた。

「は…」

　一度、を見る。

「…私の婚約者だ。」

「………」

　突然の声に、日番谷は言葉を失った。

「私がどう扱おうと、兄には関係ない。」

　冷たく言い放って、を真っ直ぐ見据える。

「、忘れるな。」

　少女が、きゅっと唇を噛んだ。

「防人が歩む道… 血に染まらぬ道はどこにもないと言う事を。」

トクン ―――

「…巻き込まずに済んだ者を巻き込んだと、後悔していたのはお前ではないか。 繰り返すつもりか？」

トクン ―――

「…決めるのはお前だ。 私はもう何も言わぬ。」

　そう言葉を残して、朽木は十番隊の隊主室を後にした。

　が、ぎゅっと強く拳を握った。

シズマレ

　唇を噛み締める。

「隊長… 隊長、しっかりして下さいってば。」

　松本に肩を叩かれて、日番谷は我に返った。

「こ…こ… 婚約者…？ おい、！ どう言う…」

　が息を吐いた。

「…私が指輪を持っている限り… 婚約者と言う肩書きは消えぬようだな…」

　ぎゅっと、が強く拳を握った。

「………ありがとう、日番谷。」

　にこりと、微笑んだ。

「…泣きたくなったら……… お前を訪ねてもいいか？」

「………。」

　哀しそうなその声。

　日番谷には、それ以上何を聞くことも、隊主室を出て行くを引き止める事も出来なかった。