「市丸！ 放せ、市丸！！」

　の声は怒気を含んでいた。

「何で怒るんや、ちゃん？ ボクは君を助けたんや。」

　確かに、旅禍を庇おうとして。

　そして、瀞霊廷より外に出たとすれば、はまた罰を受けるだろう。

　だが、が怒っているのはその事ではない。

「何故門番を斬った！？」

　市丸が困ったように眉を寄せた。

「旅禍の肩持つんは、尸魂界にとっては裏切り者や。 始末せなあかん。 そうやろ？」

　市丸が続ける。

「でも、ちゃんの知り合いがおったみたいでよかったわぁ。 あの門番の前に立たれたままやったら、ボク斬魄刀発動出来んかったもんなぁ。」

　が眉を寄せた。

「…お前は私を斬るさ。 安い嘘を吐くな。」

「斬らんよ。 なんでボクがちゃんを斬るんや？」

　市丸が首を竦めて、視線を投げる。

「なぁ、阿散井くん！ 君も何か言ったってや。」

　近くにある建物の影から、恋次が出て来た。

「こそこそせんで、出て来てもよかったんに。」

　恋次が眉を寄せた。

　確かに、飛び出そうとした。

　がジ丹坊を庇ったままだったなら、飛び出してを守っただろう。

「いえ… 邪魔をしてはいけないと思って…」

　が、市丸は自分を斬るだろうと言った。

　恋次は、その通りだと思う。

　確かになら。

　朽木白哉と互角に戦えたなら、市丸の一撃を避ける事は出来ただろう。

　だが、はきっと避けない。

　だから、その時は、飛び出して助けようと心に決めていた。

　は。

　自分の目標であり、尊敬する上司でもあり、そして…

　唯一、越えねばなら敵である朽木白哉の、ただ一人の想い人。

　側にいながら守れなかったとすれば、白哉に顔向けが出来ない。

「…いつまでこうしているつもりだ？ 放せっ！」

　が腕を振り上げる。

「おっと…」

　それを避けた市丸が、少し困ったようにぽりぽりと頬を掻いた。

「なんや、噛み付かれそうな勢いやんなぁ。 阿散井くん！」

　少し離れた場所にいる恋次に向って、軽々とを投げる。

「きゃぁっ！」

「うわ！」

　咄嗟に両手を広げて、少女を受け止めた。

「市丸！ 何すん…！」

　恋次の声は、にこやかに笑う市丸に遮られた。

「バイバーイ♪」

「待て、市丸！」

　の罵声が飛ぶ。

「人を物の様に投げて、許さんぞ！」

　既にその場から消えた市丸に、その声は届いていないだろう。

　が溜息を吐いた。

「…下ろせ、阿散井。」

「あ、悪ぃ…」

　突然声をかけられて、恋次は我に返った。

　を下ろそうとして、目を見張る。

　首と両手首に、封霊環が付けられていた。

「………」

「？ どうした、阿散井？」

　が首を傾げる。

　ぎゅっと。

　少女を抱く腕に力を込めた。

「？ 阿散井…？」

「…んでだよ…！」

　恋次は唇を噛み締めた。

「なんで… こんな扱いを受けてんだよ…！」

　ぎりっと、強く歯を食いしばる。

「なんで… なんで、何事も無かったかのように、平然としてられんだよ…！」

　花のように笑って、時には怒って、思い通りに事が進まないと拗ねて…

　恋次から見たは、どこにでもいるような普通の少女なのに。 ―――――

ぽん。

　恋次が俯いていた視線を上げた。

　にこりと、花のような笑顔が、そこにあった。

「…っ！」

　心が砕けるのではないか。

　そう思うくらい、胸が痛んだ。

　同じ痛みを、過去に一度味わっている。

　水晶の中の少女を、何も言わずに見つめていた朽木白哉。

『…お前は、私の様にはなるな。』

　と白哉との間に何があったのか。

　何故、は封印されていたのか。

　そんな事は何一つわからない。

　ただ一つ、わかるのは。

　白哉はを救えなかったと、悔いていたと言う事。

　そして、封印から目覚めて尚、に自由はないと言う事。

「…何故、お前がそのような表情（かお）をする？」

　が困ったように首を竦めた。

　幼子にするように、恋次の頭を優しく撫でる。

ズキン

　きっと、この少女は。

　恋次の想像を絶する大きなものを、その小さな体に背負っているのだろう。

がっ…

　抱き締めた。

　華奢な少女が、折れてしまうのではないかと言うほどに、強く抱き締めた。

「…阿散井…」

　が少し眉を寄せた。

「コラ、痛いでは………」

　文句を言いかけて、その言葉を飲み込む。

　自分を抱き締める恋次の腕は、確かに震えていた。



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