目を開けた。

　そこには空が広がっている。

「…何で俺は生きてんだ？」

　その耳に、話し声が聞こえた。

　一角が視線だけをそちらへ投げる。

「なっ！？」

　一護とが仲良く座っていた。

　何かしゃべっているみたいだが、その内容まではわからない。

「！ 俺の鬼灯丸…！ てめぇ…返っ…」

　一護が一角に視線を移す。

「起きたか。 別に盗りゃしねーよ。 ここの血止めの薬を、ちょっと借りただけだ。」

　そう言って一護が鞘の部分を見せる。

「まあ、俺とあんたに使ったら、全部なくなっちまったけどな。」

「！！」

　一角が自分の胸元を見た。

　血止めで、止血されている。

「くそっ…！ おかしいと思ったんだ！！ あの出血で死んでねえなんて！！」

　弾けたようにを見やる。

「！ 何で止めなかったんだよ！？」

「最初に手を出すなと言ったのはお前だ。」

　さらりとそう言われて、言葉を飲み込む。

「助けられて永らえるとはとんだ恥さらしさぜ…！ くそ… 体さえ動きゃ、てめえを叩っ殺してるところだ…！！」

　一角が苦々しく呟いた。

「ちぇっ。 なんだそりゃ。 そんなこと言われんなら、助けなきゃよかったぜ。」

　一護が眉を寄せる。

「じゃ、色々教えてくれてありがとな。 俺、行くぜ？」

「気を付けろよ。 では、またな。」

　にこりと笑って見送るに、一護がぽりぽりと頬を掻いた。

「…ちょっと待て。」

　一角の声に、足を止める。

「オマエらの仲間で…一番強えのは誰だ？」

　突然の問い。

　一護がわずかに首を傾げた。

「多分、俺だ。」

「…そうか。」

　一角が眉を寄せる。

「…だったらうちの隊長に気をつけな。 てめーの言うことが本当なら、狙われるのは間違いなくてめぇだ。」

「…強いのか？」

　一護が訊ねた。

「会えばわかるさ。 まあ、あの人の強さをてめーの頭が理解できるまで、てめーが生きていられればの話だがな。」

　一護が言葉を飲み込む。

「…そいつの名前は？」

　一角が笑った。

「…更木 剣八………」

　風が吹いた。

「…じゃ、行くぜ。」

　と一角に背を向けて、一護が駆け出した。

　の漆黒の髪が、風に揺れる。

「さて。」

　が一角に視線を落とした。

「本当は四番隊に運んでやりたいところだが… 悪いな、行くぞ？」

「ああ…」

チリーン

「…。」

　歩き出そうとした少女を呼び止める。

「心配かけたな…」

「ああ。 まったくだ。」

　が何か言いたそうに眉を寄せる。

「…手ェ、出さないでくれてありがとよ。」

「ああ。」

「それと…」

　一角は一度、言葉を切った。

「…無茶すんなよ？」

　優しいその声に、目をぱちくりさせる。

「ああ。」

　にこりと笑った。

チリーン

　小さな鈴の音を残して、少女の姿が消えた。