「たーいちょ！ ただ今戻りました。」

　十番隊舎の執務室のドア。

　これでもかと言うほど、思い切り開ける。

「ああ、ご苦労だったな… って………」

　松本以外の気配に、睨めっこしていた書類から顔を上げる。

「…十一番隊の副隊長と、だったか… 何か用か？」

　日番谷が眉を寄せる。

　その声には答えず、松本が口を利いた。

「あ、知り合いなんですか？ ちょうど良かった。」

　松本は続けた。

「隊長。 私、やちるを十一番隊舎まで届けて来ます。 今日はそれで仕事上がりますんで、この子よろしく。」

「は？」

　急に唐突な事を言われ、呆気に取られる日番谷。

　隊長の承諾もなしに、松本はやちるだけを連れて執務室を出て行った。

「あ、コラ！ 松本…！」

　慌ててその名を呼ぶが、既に松本の気配はない。

「…何がよろしくだよ………」

　面倒な荷物を押し付けられた気分である。

　ちらっと、を見る。

　少女は物珍しそうに、執務室を見回していた。

「へー、三番隊のとは随分違うんだな。」

　感心したように呟く。

「三番隊？」

　日番谷は少し眉を寄せた。

（…なるほど。）

　松本がを連れてきた理由が、わかった。

　きっと市丸に絡まれていたのだろう。

　女には興味はないが、が美人だと言うのはわかる。

「ん？ 私の顔に何か付いているのか、童（わっぱ）？」

　が首を傾げた。

　日番谷は一瞬固まって、次の瞬間、弾けたように立ち上がった。

「童（わっぱ）だと、テメェ…！」

「お前が私を知っていても、私はお前を知らないんだ。 怒る前に名乗れ。」

　の冷静な声に、小さく息を吐いて上げた腰を下ろした。

「…日番谷 冬獅郎。 で、お前をココに連れてきたのが、副隊長の 松本 乱菊だ。」

「日番谷か…」

　は執務室の中ほどまで歩み行き、ソファに腰を下ろした。

　十三番隊隊長の浮竹が、"防人"一族と呼んでいた。

　だが、日番谷にはそれが何なのかわからない。

「… お前…」

　日番谷の声を、は遮った。

「私は、だ。 と呼んでくれ。」

　日番谷は小さく息を吐いた。

　どうも、扱い辛い。

「…じゃ、。」

「何だ？」

　日番谷は残りわずかな書類に目を通しながら、口を利く。

「…コレが終わったら、俺も帰る。 だから、お前も自分の家に帰れ。」

　はソファにごろんと横になった。

「私に帰る家などない。 何もしないから、ココに泊まらせてくれ…」

　最後の書類に判を押して、日番谷が席を立った。

　ゆっくりと、の寝転んでいるソファに足を進める。

「あのな… ココは一応執務室。 副隊長以下は、必要以上に出入りする事も禁じられて…」

　言いかけて日番谷は言葉を飲み込んだ。

　すでには、小さな寝息を立てながら眠りに落ちている。

「はぁ〜…」

　大きく肩を落とした。

「松本のヤロウ…」

　面倒を押し付けていった張本人、副隊長の松本乱菊を恨めしく思う。

　しかし。

　眠るに視線を落とした。

　この少女はきっと、日番谷が想像している以上の物を、その細い両肩に背負っているのだろう。

　身持ち良さそうに眠っている少女を、無理に起こす事は出来なかった。

　よく松本に、「隊長は人がいいんですよ。」と、言われている事を思い出した。

「…ったく、俺の性分を知りながら押し付けて行ったくせに………」

　日番谷は執務室の隅の小部屋に入った。

　いつからだろう。

　忙しくなると度々、松本は執務室で仮眠を取る事に気付いた。

　他の隊員達に示しがつかなくなるから、副隊長を帰す事は出来ない。

　だけど。

『…え、毛布？』

　目を覚ました松本が、驚いたように自分を見た。

『…体を壊されると迷惑するのは俺だからな。 寝るのは構わねえけど、起きたらまた働けよ。』

　無愛想にそう言うが、それも日番谷の照れ隠しだと、松本は知っている。

　小部屋から出て来た日番谷は、一枚の毛布を手に持っていた。

　を見て、再び溜息を吐いた。

「…俺って女に甘いよな。 そんなのわかってんだけどな…」

　ぽりぽりと頭を掻く。

　眠るに毛布を掛けてやった。

「ん… キ…ケ………白、哉………」

　寝言で、誰かと朽木白哉の名前を呼んだ。

（浮竹か…？）

　小さく息を吐いた。

「…だったら、六番隊に行けよな。」

　のとなりの開いているスペースに座る。

　気持ち良さそうに寝ているを見ると、少し眠くなってきた。

（…一人で置いて帰るのもなんだしな………）

　そんな事を思いながら、徐々に迫る睡魔に勝つことが出来ず、日番谷はそのままうとうとと眠りだした。