「………」

　スッと、目を開けた。

「！？」

　思わず悲鳴を上げそうになり、慌てて言葉を飲み込んだ。

（そうか、昨日は………）

　白哉に抱かれた事を思い出し、顔が熱くなる。

　すぐ近くに、白哉の顔があった。

　まだ、規則正しい寝息を立てている。

　女のが見惚れてしまうほど、その寝顔は綺麗だ。

　腕枕をされて、もう片方の手で優しく抱き締められていた。

　起きるには惜しい温もりだと思いつつ、ゆっくりとその腕をどかす。

ぎゅ…

「きゃ…！」

　強く抱き締められて、思わず悲鳴を上げる。

　白哉がゆっくり目を開けた。

「お、おはよう、白哉…」

　その腕から抜け出そうとする小さな体を、ぎゅっと抱き締めた。

「こ、コラ。 そろそろ起きぬと、遅刻だぞ…」

「離すなと言ったのはお前だ…」

　寝ぼけているのだろうか。

　そう言って再び眠りにつこうとする白哉に、は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「こう言う意味ではないっ！ ///// 」

　枕元にたたまれた寝着で体を覆い、白哉の腕の中から逃れる。

　じぃ〜…

　視線を感じて、再び怒鳴った。

「見るな！ 助平！」

　小さな気配に、白哉がわずかに眉を寄せた。

「…地獄蝶か…」

　突然現れた黒アゲハを、じっと見据える。

『 隊長並びに副隊長各位にご報告申し上げます。 』

　黒アゲハが続ける。

『 極囚・朽木ルキアの、処刑の日程について最終変更がありました。 最終的な刑の執行は 明日の正午です。 』

　が息を飲む。

「白哉、これは…！」

『 これは最終決定です。 以降、日程の変更はありません。 以上… 』









ダンダンダンダン…

「白哉！！」

　騒がしい足音に、白哉が眉を寄せて振り返った。

「大変だ！ 朽木の処刑が…」

　浮竹だった。

「聞いている。 私の処へも地獄蝶が来た。」

　の瞳がわずかに揺らいだ。

「そうか！ それなら話が…」

「だが、それが何だと言うのだ。」

　浮竹の言葉を、冷たい声が遮る。

「…何だと？」

　浮竹が眉を寄せた。

「処刑は明日。 それが決定ならば、私はそれに従うまでだ。」

　白哉が踵を返す。

「つまらぬ話で呼び止めるな。 失礼する。」

　浮竹が唇を噛んだ。

「お前！ ふざけるのも大概にしろよ！」

　ガッと、白哉の胸元を締め上げる。

「いつまでそんな事を言ってるつもりだ！ 明日なんだぞ！ 本当に！」

　は何も言わない。

　きっと誰が何と言っても、白哉はルキアの処刑を止めないだろうとわかっている。

「明日の正午には、お前の妹は本当に…」

　浮竹が息を飲んだ。

「げほっ、ごほっ… ごほっ！！」

　胸を押さえて、咳き込む。

「浮竹！」

　が眉を寄せた。

「…逸るな。 命を縮めるぞ、浮竹。」

　白哉の声は冷たい。

「兄は一度、部下を見殺しにしているではないか。 …二度も三度も、大差なかろう。」

　浮竹が白哉を睨んだ。

「…ともかく、あれは私の家の者だ。 例え 死のうと殺されようと、兄の知ったところではない。 呉々も軽挙は、謹んでもらおう。」

　去り行くその背を見据えながら、浮竹は唇を噛んだ。

（繰り返すのか、再び………）

　百五十年前の出来事が、脳裏に浮かぶ。

（中央の決定が覆らないのは知っている。 だが…）

「それでも… それでもを助けようと… 必死になっていたじゃないか…！」

　ぎゅっと、拳を強く握った。

「…素直になれよ、白哉… お前を見ていると… 胸が痛む…」