四大貴族が一、朽木家。

　その跡取りとして幼い頃より教育を受けて来た朽木白哉は、感情の起伏が激しい方ではない。

　常に冷静で、冷淡で…

　与えられた任務は忠実にこなす、まさに死神の鑑。

「………」

　何故だろう。

　イライラする。

　自分の感情がコントロール出来ないなんて、はじめてだ。

　きっと…

　敵わぬと知りながら、それでも自分に挑んだ恋次の姿に…

　昔の己を重ねたからだろう。

　あの頃の自分は、浅はかだったと思う。

　尸魂界・中央四十六室の決定は絶対。

　どんなに足掻いても、決して覆る事はない。

　それでも、何もせずにはいられなかった。



（… ――― ）

　あの日。

　降り続ける雨の中。

『お前を…！ 巻き込みたくない…！！』

　そう言って少女は震えていた。

『…私を殺せ…っ…！！！』

　燃え上がる地獄の黒い炎。

　激しく揺れ動くその巨大な霊圧に、手も足も出なかった。

（………）

　自分には…

　少女を抱いてやる事も、その涙を止めてやる事も出来なかった。

　ならばせめて。

　少女が愛した友を助けよう。

　己の罪が、それで許されるとは思わないが…

　ただ黙って見ている事は出来なかった。

　後悔よりも、自責の念がそうさせたのだろう。

　わずかに離れた場所で俯いている、かけがえのない大切な者。

　ただ… この少女を護りたかった。

　だから、強くなろうと決めたのだ。









ザッ

「白哉… 頬に血が…」

「返り血だ。 私の物ではない。 それより、思った以上に時間がかかってしまってすまなかった。」

「…よい。」

　白哉が、じぃっと少女を見据えた。

「…怪我でもしたのか？」

　訊ねた。

「違う…」

「そうか。 では…」

　首を振る少女に、白哉が眉を寄せた。

「何故 泣く？」

　一筋の涙が、少女の頬を伝っていた。



『何もしないでくれ。』

　驚いて目を丸くする少女に、恋次は首を竦めてはにかんだ。

『俺は、もう迷わねえ。』

　力強い声。

『ルキアを助けるためだったら… 月にだって吠えるさ。』

　まるで鋭い棘のように、少女の胸に深く刺さる。



「…お前が泣けぬからだ。」

　ぽろぽろと、涙が零れた。

「だから… 私が代わりに泣いている…」

「そうか…」

　小刻みに震える小さな肩を、優しく抱く。

「行くぞ…」

　答える声はなく、代わりにグスンとすすり泣く声が聞こえる。

　白哉は、一度目を伏せた。

「双極だ。」