「…何だと…？」

　心なしか、白哉の声は少し上擦っていた。

「…訊き返すなよ… …聞こえてんだろ。 それとも信じられねえだけか…？」

　その自信は何だろう。

「二度も三度も言わねえぞ… 俺の言葉は信じられなくても…」

　一護が顔を上げた。

　真っ直ぐ、射抜くように白哉を睨み据える。

「てめえの眼なら信じられるだろ！ 朽木白哉！！！」

　白哉が目を見張った。

「しっかり見てけよ。 こいつが俺の ――― 卍解だ。」

　は息を飲んだ。

　空気が震える。

　それに比例するように、一護の霊圧が膨れ上がって行く。

「おおおおおおおおおお！！！」

ガッ

　強く踏み込んで。

ドン

　その霊圧を解放する。

「………」

　が眉を寄せた。

　実に、不思議な光景だ。

　死神として頂点を極めた者のみに許される、斬魄刀戦術の最終奥義。

　死神として、他と隔絶した超然たる霊圧を生まれ持つ四大貴族といえど、そこに至ることができる者は数世代に一人と言われ。

　それを発現できた者は、一つの例外もなく尸魂界の歴史に永遠にその名を刻まれる。

　それが卍解だ。

ビリッ

「…？」

　一瞬、軽い痺れのようなものを感じた。

（何だ？ どうした、月華？）

　この場が危険だと、斬魄刀がに伝えようとしているのだろうか。

（危険は承知の上… それでも…）

　この場で、この戦いを見届けたかった。

　それが何故だかわからない。

「………」

　この戦いは、きっと白哉にとっても一護にとっても必要な戦いだ。

　この戦いを見届ければ… この胸騒ぎの理由がわかる気がする。





（…莫迦な。 こいつは何だ。）

　徐々に霊圧の膨れ上がってゆく一護を、じぃっと見据える。

（此奴は、ルキアの力を喰らって死神となった。 貴族どころか、元来死神ですら無い。）

　白哉は、胸中穏やかでいられなかった。

（それが何故、卍解などと容易く口にする？）

　眉を寄せる。

（それが何故、こんな霊圧を放っている？）

　一護の霊圧が、その辺り一帯に風を巻き起こしていた。

　その生温い風に、白哉の髪が揺れる。

（これではまるで ――― ）

ザアッ

　一護が斬魄刀を真っ直ぐに構えたその一瞬。

　その場の時間が止まったかのように思えた。

「卍解！」

　刹那。

ド

　白哉が指先をに向けた。

「！？」

　一筋の光が、に向かって伸びる。

「バカ者！ 私の心配よりも…！」

　の声は、大きな轟音に遮られた。

ドウ

　風が吹き荒れ、土煙が舞い上がる。

　それは、白哉の卍解の比ではない。

　吹き荒れる風の中、白哉は身動き一つせずに視界が晴れるのを待った。

　は。

　白哉の張った結界の中で、訝しそうに眉を寄せていた。

（バカ者…！ 戦いの最中、高等結界を張ろうと無駄な霊力を使う奴がどこにいる！）

　一護の卍解発動と同時に、自分に向かって伸びた光。

　その正体は、外からの攻撃も中からの攻撃も受け付けぬ、高等結界。

（…私は… お前に護られなくとも大丈夫だ…）

　白哉も馬鹿ではない。

　一護の霊圧の大きさは、身に沁みて感じている筈だ。

　土煙が徐々に晴れて行く。

　白哉は目を見張った。

　黒衣のマントのような一張羅… その右手に、収まっているのは真っ黒い一振りの刀。

　まさか、あれが卍解だと言うのだろうか？

「『天鎖斬月』。」

　それが名なのだろう。

　一護が白哉を見据えた。

「 ――― 何だ …それは。」

　白哉が目を丸くした。

「そんな小さなものが… 卍解… …だと…？ ただの、斬魄刀ではないか…」

　黒い刃の刀。

　それは、一護が常時装備していた斬月よりもはるかに小さい。

　白哉の霊圧が上がった。

「…成程… 極刑といい卍解といい、貴様はよほど我々の誇りを踏み躙るのを好むと見える…！」

　戦い開始からしばらくして、本来の冷徹さを取り戻したように思えたが。

　今の白哉は、かなり機嫌が悪い。

「ならばその身に刻んでやろう！ 誇りを穢すということが、どういう報いを受けるのかをな！！」

ゴアッ

　白哉の怒りに、千本桜が反応した。

と。

「！！」

　が息を飲んだ。

（何だ… 今…！）

　一瞬たりとも目を離さなかったのに。

　一護はその場から姿を消して… 白哉の首筋にその漆黒の刃の切っ先を突き付けている。

　白哉は息を飲んだ。

「 ――― どうもその『誇り』ってやつが、ルキアを殺すことと繋がってるみてえだな…」

　一護が目を細める。

「…だったらあんたの言う通り、俺はそいつを踏み躙るぜ。」

　ギリッと、強く刀の柄を握る。

「その為に、手に入れた卍解（ちから）だ！」

　迷いの無い声。

　それがの胸を打った。