「…ふぅ。」

　この数分の間に、は何度溜息を吐いたであろう？

　昨日、流川に挑まれた体育館。

　は複雑な表情で、その前を行ったり来たりしていた。

　コツコツと規則的な音が聞こえる。

　左足を支えている杖が、音源のようだ。

　流川に突然挑まれて応じてしまったため、足を少し痛めたのだ。

「………やっぱり、帰ろうかな。」

　どうにも決心が付かず、踵を返して帰ろうとしては呼び止められた。

「こんにちわ。」

　声がした方を振り返ってみると、一人の女生徒がこっちに向かって歩いて来る。

　は何も言わず、ぺこりと頭を下げた。

「あたし赤木晴子って言うの。よろしく。」

　女生徒はそう言うと、に向かってにっこりと微笑んだ。

「バスケ部の見学でしょ。さっきからずっとそこにいる。」

　はかぁっと頬を赤らめて、勢いよく首を振った。

「もう、帰るから…」

「入りましょ。」

　歩き出そうとするの言葉を遮って、晴子が手を引く。

　急に引っ張られてバランスを崩しかけたが何とか持ち堪えて、それでもは譲らない。

「…本当に、帰るから…放して。」

　晴子はを見つめて微笑んだ。

「ずっと、見てたでしょ？」

　は首を傾げた。

　晴子は笑顔で続ける。

「インターハイ、見に来てたでしょ。」

　はわずかに驚いたが、やがて小さく頷いた。

「一生懸命にプレイしている皆を、見守るように見てたよね。」

　晴子はインターハイ以降、彩子に誘われてマネージャーの話を考えた。

　しかし、自分よりもの方がマネージャーに相応しいと思い、辞退したのだ。

「…わ、私は別に………」

　顔を赤くしてぷいっと目を反らす、何も言葉が出て来ない。

「バスケが、好きなんだよね。」

　疑問系ではない、確信めいた口調。

　晴子はの手を取って、ゆっくりと再び歩き出した。

「ほら、勇気を出して。」

　体育館の入口に差し掛かって、歩みを止める。

「皆、待ってるよ。」

　晴子の声がすごく優しく聞こえて、は俯いたままだった顔を上げた。

　二人に気付いた彩子が、すぐに寄って来た。

「足、どうしたの？」

　杖を突いたを見て、彩子は心配そうに訊ねた。

　部員達も全員聞き耳を立てている。

　もはや、練習どころではないらしい。

　はゆっくりと体育館を見回した。

　高いリング、跳ねるバスケットボール。

　ずっと秘めていたモノが、込み上げて来るようだった。

　その場に今にでも崩れてしまいそうな体を、必死に支える。

「私、私………」

　晴子ががんばれと言っているのが聞こえる。

　は一度、強く瞳を閉じた。

「…バスケが、好きです………」

　言葉と一緒に溢れてしまいそうな熱い想いを堪えて、は言った。

　震えている小さな肩をそっと抱き締めて、彩子はに微笑んだ。

「…待ってたわよ。」

　そのたった一言が、どうしようもないほど嬉しくて。

　溢れそうになる涙を、懸命に堪えた。

　大好きなバスケが出来なくなって、立ち直れなかった。

　辛くなるから、バスケと関わらないようにしていた少女が、マネージャーとしてバスケに戻って来た日だった。

　彩子は何も言わずに、を抱き締めていてくれた。