『…三人で、抜けよ。』

　成瀬に写真を撮ってもらっている時、樋口が囁いた。

　記者に捕まれば、いつ解放されるかわかったもんじゃない。

　折角、優勝していい気分なのだ。

　いつもの居残り三人組で、ゆっくり話がしたかった。

「…おめでとう。」

　藤真がにこりと笑った。

　家からは少し遠い、リングのある公園。

　三人はジャングルジムに登り、沈みかけている夕日を見ていた。

「…オレンジジュース飲みたい。」

　オレンジ色の夕日を見たからだろう。

　がぼそっと呟いた。

「ボス！ オレも！」

　樋口が藤真を見上げる。

「…はいはい。」

「ん？ エライ聞き分けええな、今日。 気味悪いで。」

　眉を寄せる樋口。

「ちゃんが頑張ったからな。 お前はついでだ。」

　藤真は溜息を吐いて、少し離れたところにある自動販売機に向う。

　風が吹いた。

　少し冷たい。

「寒いな？」

　を見ると、小さく頷いた。

「ボス〜！ やっぱり、温かいココアがエエ！！」

「バンホーテンのミルクココア！！」

　樋口の声に、が続く。

（…、樋口に似て来たな。）

　ポケットから小銭を出して、自動販売機に入れる。

ビー ガチャン。

　と樋口は、顔を見合わせて笑った。

「こんなのんびりすんのも、久しぶりやな。」

　見上げた冬の空は澄んでいた。

「…のんびりは、はじめてじゃない？」

　が首を傾げる。

　樋口は少し考えて。

「あ、そうやな。 ん、はじめてや。」

　4月に泉沢学院・中等科に入学して、藤真と出会った。

　バスケ部に入部して以来、どれだけ多くの時間を体育館で過ごしただろう。

　藤真に怒鳴られ、翠と喧嘩して。

「…どんな時も、姫はオレの側におったな。」

「炎くんは、私の側にいてくれたよね。」

　顔を見合わせる。

「これからも一緒！」

　がにこりと笑った。

「ん。 これからも、ずっと一緒や。」

　つられて笑って、樋口は続ける。

「もう一個、約束しよか。」

　右手の人差し指を立てて、をじぃっと見る。

「なーに？」

　が首を傾げた。

「いつも笑顔！ はい、復唱！」

「いつも笑顔！」

　樋口に続いてそう言って、が頷く。

「ん！ 約束！ いつも笑顔！」

　この笑顔に。

　のこの笑顔に、いつも支えられていた。

（俺って邪魔だよな…）

　温かい缶ジュースを三つ持って、藤真が溜息を吐いた。

「ほら、ココア！」

　その声に、が笑顔で答える。

「ありがとう、ボス！ 温かい〜。」

　ちらっと、樋口を見る。

「お前はコレ。」

　そう言って投げたのは。

「緑茶？？ イヤやー、いじわるっ！ そっちがエエ！」

　藤真の予想通り、樋口は藤真の持っているココアを指差した。

　ジャングルジムに登りながら、藤真が口を利いた。

「…病院抜け出して来たんだろう？ ちゃんと検査もしないで、ココアなんか飲んでいいのか？」

　さすがに言葉を飲み込んだ。

　がじっと樋口を見る。

「どうしてもココアがいいなら、変えてやる。 ただし、何かあったら自分の責任だぞ。」

　少し厳しい口調。

「………お茶でええわ。」

　樋口はぷぅと頬を膨らませた。

「何や、兄貴風吹かせよって…」

　ぶつぶつと小言をもらす。

「兄貴風…？」

　が首を傾げた。

　藤真は樋口を見て、小さく息を吐いた。

「…無理に話せとは言わないが、いつまでも隠し通せるなんて思うなよ。」

　樋口は何も言わない。

「…隠していた時が長いほど、お前の周りにいる人達は傷付くんだ。 それも覚えておけ。」

「…言われんでも知ってるわ。」

　ぎゅっと、お茶の缶を握る。

　少し緊張した空気を破ったのは、だった。

「ねぇっ！ かんぱいしよう！」

　藤真が首を竦めた。

「折角だしな。」

　肘で、樋口を小突く。

「ウォッホン。 えー、泉沢初優勝と、プレゼントゲーム・に…」

「「「 乾杯！ 」」」

　一口飲んで、がちらっと樋口を見る。

「待つよ。」

　樋口がの方を振り返った。

「炎くんが話したくなるまで、私は待つよ。」

　にこりと笑う。

　その笑顔は心に沁みた。

「…ん。」

　冷たい風の吹く、澄んだ空の下だった。