ピンポーン。

　夜中に響くチャイム。

　藤真が眉を寄せた。

　おっくうそうに立ち上がり、ドアを開ける。

ガチャ。

「新聞ならお断り…」

　言いかけて言葉を飲み込んだ。

「真琴…？」

　幼なじみがそこに立っている。

　真琴は小さく笑った。

「新聞の勧誘じゃないから、中に入れて。 寒いわ。」





「どうかしたのか？ 夜に訪ねて来るなんて、めずらしいな。」

　リビングのソファに向かい合わせで腰を下ろして、藤真が首を傾げる。

「…いざ引退したと思ったら、少し淋しくなっちゃって。 話を聞いて欲しいの。」

　過去を振り返るように、ゆっくり語りだす。

「入部したての頃は、全然下手で… 健司に居残り特訓してもらってたわよね。」

　藤真にシュートを教えてもらったのが、昨日の事のようだ。

「そうだったな。 思えば俺は、一年の頃からずっと居残り組だった。」

　一年の時は真琴と大祐。

　二年の時は、京を残して練習に付き合わせていた。

　そして、三年の時は。

「…あの二人は、すごい素材だよ。」

　素直に褒める事しか出来ない。

　教えた事をスポンジのようにどんどん吸収して…

「樋口は、ナマイキだったけどすごく正直で… 少し羨ましいくらいだよ…」

「先輩相手にちっとも物怖じしないし、見ていてスカッとする子だったわ。」

　真琴の声に頷く。

　真琴がじっと藤真を見据えた。

「ちゃんは？」

　一瞬、言葉を飲み込む。

「は………」

　いつも笑顔で、いつも元気で。

　明るくて素直で、何事も一生懸命頑張って。

　藤真は口元だけで小さく笑った。

「…最初から最後まで天然だった。」

　その言葉に、真琴が小さく吹き出す。

「それも可愛いじゃない。」

「…ああ。 いい子だよ。」

　そう言う藤真の表情はとても穏やかで、真琴は意を決したように小さく頷いた。

「健司…」

「何だ？」

　藤真が真琴を見据えた。

　真琴はまっすぐに、藤真を見つめ返す。

「…アナタが好き。」

　突然の告白。

　藤真は自分の耳を疑った。

　真琴は続ける。

「言ったでしょう、受験に専念したいって。 もう他の事は考えていられないから。 だからちゃんと伝えないと、って思ったの。」

　黙り込んだ藤真を見て、首を竦める。

「いいのよ。 期待してないわ。」

　にこりと微笑んだ。

「健司の心には誰かいるって事も、その誰かが私じゃないって事も、知っているもの。」

　じぃっと藤真を見上げる。

「ちゃんが好きなのね。」

　問いかけではなく、確信めいた声。

「………ん。」

　ふとした時、頭に浮かぶのはいつもだった。

　いつからだろう。

　とても小さかった少女は、藤真の中でとても大きな存在になっていた。

「悪い………」

　少し項垂れる。

　真琴が首を振った。

「期待してないって言ったでしょう。 気にしないで。」

　と、にこりと笑った。

「告白なんて… もっと緊張すると思ったわ。」

　真琴は小さく笑った。

「ちゃんか… 大変ね。 樋口君は手強そうよ。」

「…大変だろうな。」

　樋口もそうだが、自身も。

「真琴………」

「なに？」

　藤真は首を振った。

「いや… 受験、がんばれよ。」

「ありがとう。 お邪魔しました。」

　言わば失恋したと言うのに、真琴はどこかすっきりした表情で藤真に手を振った。

　一人、リビング残されて、ソファにもたれるように天井を見上げる。

「…真琴は、知らないからな………」

　いつからであろう。

　に対して、何か違和感を感じている。

　ただ、出逢った頃から、はだった。

　一年で特に、何が変わったと言う訳でもない。

「いつも元気なのか… 元気なフリをしているのか…」

　初めの頃、練習がきつくて倒れた事があった。

　あの時も、いつものように笑っていた。

　樋口が病院へ運ばれた時に、笑顔が消えて。

　再会した時に泣くかと思いきや、そのままいつものように笑顔に戻って。

「小さい頃に、何かあったんだろうな…」

　両親はなく、叔母と住んでいる。

　叔母は仕事に忙しい人だから、家に一人でいる事が多い。

　そんな話を聞いた。

　その話をする時も、は笑っていた。

　藤真は一度目を閉じた。

　ゆっくり、開ける。

　小さく首を振った。

「卒業までは… 見守ろうと思う。 そのくらいいいだろ、樋口…」

　そう呟いた。



　何事もなく、年が明ける。