『勝ちも負けも、これが試合なんだ。 冬がある。』

　試合終了の笛が鳴って、藤真に頭を撫でられた。

　怒られた方が、気が楽だったかも知れない。



はぁ。

　練習終了後に、時々樋口と二人で話していた川原。

　よく傍らに自転車を止めて、草の上に座って沈みかけた夕日を眺めていた。

　探していたモノを見つけて、は小さく息を吐いた。

　ちょこんと、隣に座る。

　突然の人の気配に、樋口が少しだけ顔を上げた。

にこ。

　目が合って、が笑った。

　樋口は、すぐにまた顔を膝に埋めてしまった。

「…どうしたん？」

　いつもと比べて、元気のない声。

　は、短く答えた。

「サンポ。」

「サンポ？」

　樋口が首を傾げる。

「ん。 樋口くんがいると思ったから。」

「…そか。」

　相変わらず、顔は膝に埋めたままだ。

　はそれ以上はもう、何も言わなかった。

　樋口が、わずかに身を捩る。

「惜しかったな。 あと、1ゴール、決まったら勝ったんやで。」

「ん。」

　膝を抱えて、続ける。

「絶対優勝する言うとったのにな。」

「ん。」

「あんだけ、練習したもんな………」

「ん。」

と。

　突然、顔を上げる。

「でも、初めてでこれだけの試合が出来たら上出来やな！」

「ん。」

　風が吹いた。

「……………っく…」

　は何も言わなかった。

「ほんまはな、めっちゃ悔しい… 何で、何で最後のシュートが入らなかったんやろ…」

「…ん。」

「俺自身に腹が立って仕方ないねん… 許せへんのや…」

　は、にこりと笑った。

「自分の失敗も成功も、自分が一番知ってるんだよ。 これからの自分の事は、自分が決めるんだから。」

　俯いたままの、樋口の頭を撫でる。

「また、一緒に練習頑張ろうよ。」

　少女の声が、心に、沁み込む。

「ちゃん…」

「ん？」

　消え入りそうな、小さな声で樋口が言う。

「…ありがとな。」

「ん。」

　川原に座り込んだ、小さな二つの影。

　日の落ちかけた川原で、二人はしばらく何も言わずそうしていた。