「気合入ってますね〜。」

　呑気な発言に、樋口がシュートを外した。

「…あんな、さっちゃん。 気抜ける事言わんで。」

　佐藤コーチを、樋口はこう呼んでいる。

「昨日の試合がショックで、今日は練習にいないと思いましたよ。」

「やめ、練習中や。」

　頭を撫でられて、樋口がその手を払う。

「気合入りますよ。 弱小と言われ続けたチームが、ベスト4まで上り詰めたんですから。」

　真琴の声に。

「去年は、富川、藍青（あいせい）、白海（しらうみ）… それに、更科（さらしな）だった。 うちが、4強に入るなんて、想像も出来なかっただろうな。」

　秋山が続き。

「クールなんだから。」

　翠が首を竦めた。

更科。―――――

　竜が小さく息を吐いた。

　去年は、更科の13番として、試合を体験している。

「さっちゃん、ベスト4決まったにょ。 対戦表は、まだ発表されてない？」

　気持ちは複雑だ。

　去年の仲間と、戦う事になる。

　佐藤コーチは、ニコニコと笑っている。

「ここにありますよ、対戦表。」

　コーチの声に、皆が振り返る。

「見ますか？」

「決まってるじゃないですか！」

　女子はもちろん、藤真や樋口も、対戦表を覗き込んだ。

沈黙。

…。

…………………。

…………………………………………。

　竜が息を飲んだ。

　準決勝。

　相手は、更科中。

　嫌な予感が、的中した。

　ちらっと、メンバーを見る。

　悪いチームではない。

　そう思う。

　しかし。

　更科に勝るチームは、どこにもない。

　更科を離れ、泉沢でバスケをするつもりは、全くと言ってもいいほどなかった。

　対戦相手として見た場合、更科はどれほどのチームなのか。

　中学バスケ関係者で、更科の名を知らぬ者はいない。

　もはや、常勝。

　試合をする前から、優勝が約束されている。

　そんなチームなのだ。

「竜ちゃん。」

　突然名を呼ばれて、竜が我に返る。

　がにっこり笑った。

「がんばろうね。」

　泉沢で、バスケをするきっかけになった小さな少女。

　一生懸命な少女を、助けたいと思った。

「ん…」

　ぎゅっと、を抱きしめる。

「…がんばろうね。」

　勝とうねと言おうとして、その言葉を飲み込んだ。

　無名の泉沢が、女王・更科に挑戦する。

　あとにも先にも、辛い試合になるだろう。