「佐倉さん、黛さんも上がって。 二葉さんのヘルプに付いて下さい。」

　コーチの指示。

　あえて、には何も言わない。

　竜の表情を伺う。

　内心、かなり複雑だろう。

　かつてのチームメイト。

　何より香咲は、竜のすべてを知っている。

「自信を持ちなさい。 貴女は、泉沢のエースですよ。」

エース。

　今は、その言葉が重荷に聞こえて仕方ない。

　こんなにプレッシャーを感じたのは初めてだ。

　得点は、14-9。

　わずかに、更科がリードしている。

　俯いたまま唇をきつく噛み締める竜に、皆かける言葉が見つからない。

　そっと、強く握ったその拳を、小さな手が握る。

　竜は我に返って、その小さな少女を見据えた。

「まだ始まったばっかりだよ。 大丈夫。」

　がいつものように、にっこり笑う。

　そう。

　この笑顔を守りたくて。

　更科以外でするつもりはなかったバスケを、もう一度始めようと思ったのだ。

「…ん。」

　小さく頷く竜を見て、他のメンバーも心なしか安心したように小さく息を吐いた。

（しっかりしなきゃ…。）

　更科のプレイスタイルは知っている。

　香咲とだって、1 on 1 では、いい勝負をしていた。

（負けたくないもん、がんばろう。）

　再びコートに立つ。

「竜、貴女の力を見せて見なさい。」

　香咲がじっと竜を見据える。

「更科のエースの看板を背負っていたのよ。 敵であっても、無様なプレイは許さないわ。」

　香咲と竜は、去年のゴールデンコンビだった。

　二人だけで、オフェンスもディフェンスもやっていたのだ。

　パスを出す時の合図、フェイクのパターンは、知っている。

　動きにだって、ついて行ける筈。

「え？」

　パスが通ったかと思いきや、香咲はそのまま手首を返すだけでパスを続けた。

　驚く間もなく、駆け出す。

「遅いわよ！」

　何度目かわからない。

　香咲の背中ばかりを追いかけている。

（何で…）

　動きが全く読めない。

　明らかに、付いて行けていない。

　香咲がじっと竜を見据えた。

「更科は、常勝と呼ばれているの。 負ける訳には行かないわ。」

　射抜くような視線に、息を飲む。

「貴女が転校してから2ヶ月。 常に優勝のために練習を重ねていたのよ。 もちろん、貴女の知らない動きも増えたし。」

　竜は何も言えず、ただ目を反らさない事だけに気を配っていた。

「動きを見ればわかるわ、まともに練習なんてしていなかったんでしょう？」

　確かにその通りだ。

　初めは、バスケを続ける気もなかった。

　京やや樋口などと、たまに遊んでいたくらい。

　まともに練習をしたのは、富川戦以降の一週間程度。

「それで更科に通用すると思っているの？」

　香咲にパスが通った。

　そうやって香咲にパスを回すのは自分で、また、香咲からパスを貰うのも自分だったのだ。

　抜かれた。

　反応すら出来なかった。

　離れてわかる、実力の差。

　足が竦んだ。

　手が震える。

「無理だよ… ボクは、あそこでプレイしてたんだ………」