『それで更科に通用すると思っているの？』

「竜！！」

　秋山に怒鳴られて、我に返る。

　また、抜かれた。

　大きく溜息を吐く。

　戦意喪失とも言うべきだろうか。

　試合中だと言うのに、体が全くと言っていいほど動かない。

　香咲を相手に、完璧に気持ちで負けてしまっている。

　今まで、更科と対戦して来た選手達は、こんな気持ちだったのだろうか？

　怖い物なんてなかった。

　何故なら、最強と呼ばれたチームのメンバーだったから。

　あの頃は、自分の対戦相手は、怯えた目をしていた。

　きっと。

　今の自分は、その時の選手と同じような表情をしているだろう。



「あかん。 ガッチガチやん。」

　樋口が大袈裟に溜息を吐く。

「竜………」

　京が心配そうに呟く。

「あのチームにいたんだろ。 そりゃ、ショックもデカイと思うぜ。」

　大祐の言葉を、藤真は黙って聞いていた。

　自分の力で乗り切らなければ、この壁は越える事は出来ないだろう。

「富川と当たった時に、他の4人は今の竜ちゃんと同じ気持ちを味わってる。 あん時は竜ちゃんが立て直したみたいやけど… 今日はどうなん？ このまま一方的な試合になって、負けるん？」

　誰も答えない。

　否定も出来ない。

　出来るのはただ、信じて見守るのみ。

（… お前しかいない。 どうにか、竜を支えてやってくれ。）

　天に縋る思いで祈る。



「ボール、香咲さんに集めましょう！」

　更科の選手が言う。

　バスケットなんて、簡単だ。

　エースが、強い方が勝つ。

　一人でも、戦意を失った選手がいるチームが負ける。

「佐倉！！」

「言われなくても！」

　秋山が怒鳴ると同時に、翠が駆け出した。

　香咲のガードに回って、竜の負担を軽くしてやらないと。

「え？」

　あまりに一瞬の事で、何が起きたのかわからなかった。

　富川の選手達とは、違う。

　王者・更科の看板エース。

　その実力は、底知れないであろう。

「翠ちゃん、しっかり！」

　黛がぽんと肩を叩くが、翠は小さく頷いただけだった。

　香咲は、自分の前に立ちすくむ竜を見据える。

　きっと、竜は動けない。

　自信があった。

　だからと言って、手加減をする訳もない。

　小さなフェイクを二つ入れて、竜を抜く。

「え？」

ピィー。

「オフェンス、青・4番！」

　審判の声に、竜が我に返り振り返る。

「…」

　翠に手を差し伸べられて、がゆっくり立ち上がった。

「どんまい、香咲さん。 もう一度ボール回しますから。」

　更科の選手の言葉に小さく頷いて、香咲はを見据えた。

　はじっと見据え返しただけで、何も言わなかった。

「貴女、ミニバスの経験者？」

「バスケは、4月から始めました。」

　香咲はチームメイト達の下へ戻った。

　秋山が眉を寄せる。

「今、わざとか？」

「え？」

　真琴が首を傾げて、に視線を移した。

　は小さく笑った。

　秋山が、その頭を撫でる。

　はじっと竜を見据えた。

「富川戦の後、自分に約束したんだ。」

　にっこり笑って、続ける。

「竜ちゃんに助けてもらったから、今度は私が竜ちゃんを助けようって。」