「も〜だめ！ 翠、死んじゃう！」

　マラソンのゴール直後、翠はその場に座り込んだ。

「…27分36秒か…」

　藤真が言い、黛が記録している。

「…翠が一番だ、って思ってたんだけどな。」

　藤真はイジワルそうに笑った。

　その足元に座り込んで、樋口が不敵に笑っている。

「俺の勝ちや♪」

　肩で息をしている翠は、疲れているため反撃できない。

　悔しくてわずかに唇を噛み締めた。

「30分以内なら、上出来よ。」

　黛が誉める。

「そーそ。 樋口だっけ？ お前早いな。」

　大祐が感心したように呟いたので、翠は益々面白くない。

　次々に順を追ってゴールする。

「お！ ちゃ〜ん、ファイトやで〜！！」

　樋口がゴール間近のを見て大声で言った。

「…27分55秒。」

　全員がゴールしたのは、スタートから41分後だった。

「ま、毎日…こんなに走るんですか…？」

　一人の男子生徒が、途切れ途切れに聞いた。

「ん〜、大体この2倍くらい…だっけか？」

　大祐がさらっと、黛と藤真に訊ねる。

　途端に6人の男女が、入部を諦めると言い出した。

「気が変わったら、いつでも入部してね。」

　黛が優しく微笑んだ。

　樋口はぽ〜っと見入っていた。

「エライ美人さんやな…ｖ 男子のと違うて、女子部のキャプテン優しいな。」

「マコちゃんは翠のだかんな！ 覚えとけ、チビ！」

　翠が座り込んだ体勢のまま言った。

「…負け惜しみやな。」

　不敵に笑った樋口を見て、翠にイライラが募る。

「んだと、この…っ！」

「翠！」

　藤真は樋口に飛びかかろうとした翠を一喝して、へばった様子の入部希望者たちを見比べた。

「…5分後から、男女に分かれて試合をしてもらう。 体育館に集合だ。」

　藤真に怒鳴られてしゅんとした翠を、黛が優しく宥める。

　大祐が大袈裟に頭を抱えて、樋口に言った。

「悪いな、アレ…妹なのよ。 俺、副キャプテンの佐倉大祐(サクラ　ダイスケ)な。」

　大祐は藤真と黛を振り返った。

「さ、行こうぜ。」

　残った11人の体験入部生を引き連れて、3人は体育館に戻った。



パシュ。―――

　ジャンプシュートを決めて、翠が踏ん反り返った。

「見たか！」

　明らかに樋口を挑発している。

　樋口はすぐに、レイアップシュートで点を取り返した。

「ふふん♪」

　翠に向かって、べえと舌を出す。

「………あいつ等何してんだ？」

「さあ…？」

　大祐の問いに黛は苦笑った。

「…ったく、対抗意識丸出しだな。」

　藤真は呆れて頭を抱えた。

「元気でいいじゃありませんか。」

　佐藤コーチが、にこやかに言う。

　樋口と翠のプレーは、目立った。

　敵意剥き出しに、ここぞとばかりに火花を散らしている。

「…しっかし、荒削りだな〜。」

　大祐が苦笑いながら、見ている。

「…張り切るのは、いいんだけどね。」

　黛が少し困った顔をした。

　他の一年が怯えてしまっているのだ。

　何のための試合なのかわからない。

「翠！ 交代だ！！」

　有無を言わさず、藤真が言った。

　二人の 1 on 1 を見るための試合ではない。

　男子より女子が一人多いので、翠を引っ込める。

　結果は、翠が抜けた女子が樋口を止められず、男子の勝利で終わった。

「…よく頑張った。 残った全員が正式に入部してくれるのを信じるよ。」

　藤真が始めて笑顔を見せた。

「キャプテン、ソレ見てもいいですか？」

　コーチに渡すより先に、2年の二葉が申し出る。

　ソレとは、今日の記録が記されたノート。

「コーチには僕から渡しておきますよ。」

　重くなった体を半ば引き摺るようにして、一年生達は帰っていった。