「！」

　一番遅れて更衣室から出て来て、が足を止めた。

「うぃっす！」

「…樋口くん。」

　首を傾げるに、いつもの人懐っこい笑顔で、にかっと笑う。

「お疲れさん！」

　元気のいい声に、気持ちが軽くなるような錯覚すら覚える。

「ん。」

　が笑った。

「ん…。」

　樋口が何か差し出した。

「いちごみるく…？」

　首をかしげるに、樋口が頷く。

「ボスが買うてくれてん。 頑張ったって言うとったで。」

　ボスとは、藤真の事だ。

「ん…」

　いちごみるくを受け取って、が淋しそうに笑った。

「負けちゃった…」

　樋口は首を振る。

「次勝てばええんや。 さ、帰ろ。」

　踵を返して歩き出そうとした時。

どん。

　4〜5人の集団の内の一人とぶつかった。

「おわっ！」

　樋口は上手い具合に避けたが、は避け切れずにぶつかり尻餅を付いてしまった。

「こら〜、気ぃ付けんかい！」

　勢いよく怒鳴る樋口に、とぶつかった一人がゆっくり振り返る。

「その甲高い大阪弁…」

　振り返った少年を見て、樋口が言葉を飲み込んだ。

「泉沢の12番だな。」

　20cm以上の身長差。

　軽く睨まれるが、樋口に怖いものなどなかった。

「三井寿！」

　を立たせてやって、続ける。

「自分等を苦しめた選手の名前くらい覚えとけ！ 樋口炎や！」

　樋口には一瞥しただけで。

　三井は樋口の陰に隠れるような形で、自分を見上げる少女を見据えた。

　小さい。

　三井に比べれば、樋口なんてとても小さいのに、その樋口より更に小さい。

　だけど。

「試合…」

　がじぃっと三井を見上げた。

「惜しかったな。」

　続けて三井の口から出た言葉に、は少し驚いた。

「俺等も上で見てたけどよ、いい試合だったと思うぜ。」

　目をぱちくりさせて、は微笑んだ。

「ありがとう。」

　その笑顔に小さく頷いて、踵を返す。

「…まだ先がある。 がんばれよ。」

　三井の一瞬の間に、樋口が眉を寄せた。

「それと、樋口。」

　背を向けたまま足も止めずに、三井が続ける。

「なんや？」

「お前は次に武石（うち）と試合するまでに、背を伸ばしておけ。」

　揶揄るような声。

「なんやて、コノ…！」

　飛び出そうとして、がいる事を思い出した。

「…嫌なヤツや。 ちゃん、アイツには近付いたらアカンで。 色んな意味でな。」

「？ ん。」

　樋口がにそんな話をしている頃。

　チームメイト達と歩きながら、三井は別の事を考えていた。

「………」

　先程見せた、少女の笑顔。

「…可愛いじゃねえか。 /// 」

　その呟きは、誰の耳にも届かなかった。