ごくっ。

　息を飲む。

　ゆっくり指を近付けるが、チャイムを押す寸前でやっぱり引っ込めてしまう。

「あ〜、アホや、オレ。」

　日曜日。

　練習は休みだが、午後3時から藤真の特別メニューが待っている。

　まだ、正午。

　今日も暑い。

　暑いのに。

　樋口は、10分程前から、同じ事を繰り返していた。

　場所は、の家の前。

　ここまでやって来たはいいが。

「…何がしたいんやろ。」

　特別用がある訳じゃない。

　でも、聞きたい事があるのも嘘じゃない。

　でも、だからって。

「…なんでこんなに緊張しとるんや。」

と。

ガチャ。

「さっきから何よ？ 独り言が気になるんだけど。」

　ドアが開いた。

　出て来たのは、一人の女性。

「なら宗くんと買い物に行ってるけど、上がって待つ？」

　の母親にしては、若い。

「は、はじめまして。 樋口炎…です。 ちゃんのクラスメイト…です。」

　たどたどしい言葉遣い。

　小さく吹き出す。

「敬語、無理して使わなくていいわよ。 上がりなさい。」

　促されるまま、家の中に入る。

　やっぱり少し、緊張した。





「から話は聞いてるわ。 同じバスケ部なのよね、樋口くん。」

「そや。」

　女性は、那美（ナミ）。

　の叔母だそうだ。

「ったら…」

　那美は小さく笑いながら続けた。

「アイスを食べに行ったとか、パフェが美味しかったとか… 今度チェリーパイを食べに行くとか。 そう言う話ばっかりなのよ。 でもね。」

　じっと樋口を見る。

「必ず、君の名前が出るのよ。 あと女の子、竜ちゃんって言ってたわ。 ボスの話もよく聞くけど。」

　冷たいお茶を飲んで、樋口がやっと口を利いた。

「…聞いてもええんか、わからんのやけど。」

　那美を見つめる。

「ちゃん… 何でなん？」

　樋口の問い。

　何でと言われても、何の事だかわからない。

　しかし。

「………よく見てるのね。」

　那美が感心したように呟いた。

　樋口は続ける。

「何で………」

　それ以上は何と言えばいいのか、言葉が見つからない。

　"闇"がある。

　とでも言うべきだろうか。

　常に明るく振舞い、常に笑顔で、常に元気で。

　気付いたのはいつからだったか。

　最初にその兆しが見えたのは、"家族"と言う言葉を出した時。

　の表情が、一瞬曇った。

　クラスで見ていても、部活で見ていても、たまに胸が詰まりそうになる。

　は、絶対に怒らない。

　は、嫌いな物がない。

　は、嫌な顔をしない。

　は、弱音を吐かない。 どんなに疲れても。

　は、いつも同じように笑っている。

　別に気にする程でもないかも知れないが、どこか不自然だ。

　那美は小さく息を吐いた。

「…4ヶ月くらいね。 誰も気付かないと思ってたのに。」

　じっと樋口を見据える。

「どう言うのが適当なのか、私も分からないけど…」

　瞳を伏せる。

　樋口がゆっくり口を利く。

「…両親は、何で一緒に住んでへんの？」

「私も仕事が忙しいから、家にいる時間はそんなにないけど… 一緒に住むようになって、もう7年ね。」

　樋口の問いには、答えない。

「私はをすごく大事に思ってるわ。 だから、あの子が傷付くのは嫌なの。」

　真っ直ぐ、樋口の瞳を見据えた。

「君がの事を少しでも特別に思ってくれるのは、とても嬉しいわ。 だけど…」

　那美が首を振る。

「私は、何も話す気はないわ。 それに…」

　樋口を見て、言う。

「君も、何か秘密を抱えている。 尚更話す気ははいわ。」

　樋口は何も言わなかった。

　那美が息を吐いた。

　席を立つ。

「もうそろそろ帰って来ると思うわ。 お昼、ご一緒にどうかしら？」

「ほな、頂くわ。」

　キッチンに入って、首を振る。

　の事で、こうしてクラスメイトの子が訊ねてくるなんて思わなかった。

　これまでそうして来たように、と言う少女を完璧に演じるだろうと思っていた。

　仕方がない。

　それでもいいと、どこか諦めていた。

しかし。

　この少年が気付いたと言う事は、ボロが出ていると言う事。

　自分が7年かけても崩せなかったモノ。

　出会ってたった4ヶ月のこの少年に対して、少し嫉妬している自分がいた。