ホームに下りる。

　樋口は、大きく深呼吸した。

「はぁ〜！ 大阪の匂いや！」

　思いっきり伸びをして、全身に痛みが走った。

「アイタタタ…」

「大丈夫？」

　背後からの声に、笑顔を見せる。

「大丈夫やて。 心配いらん。 ちゃんこそ、大丈夫なん？」

「めちゃくちゃ痛い…」

　その答えに、顔を見合わせて思わず笑ってしまった。

　長野で三泊四日の合宿を終えたのが、昨日。

　そして、二人は今、大阪へやって来ている。

　激しい筋肉痛を伴って。

「ボス、ホンマ鬼や。 アレ、絶対オレ等の才能を妬んでる。」

　最終日。

　二人に課せられた練習は。

　1 on 1 。

　しかも、藤真自身との。

　大人げもなく、一切手加減なしの藤真を抜くのは中々至難の業で。

　一本取るのに、4時間弱かかった。

　当然だろう。

　藤真と言えば、県内でも注目度の高い選手で有名である。

　インターハイでも名を馳せている、海南大付属バスケ部の監督が、欲しがっている選手なのだ。

　一本取っただけでも、上出来だろう。

　筋肉痛の主なる原因は、それ以外に考えられない。

「おお、アレやアレ。」

　聞き覚えのある、懐かしい声。

　耳がダンボのように、大きくなる。

　樋口は元気よく振り返った。

「南ちゃん！ 岸もっちゃん！」

「よぉ。 元気か？」

「もちろんや！ 二人に久しぶりに会えるのに、元気やない訳ないわ！」

　樋口の頭を撫でる、大きな手。

　一人の少年が、に気付いた。

「電話で言うてたん、アレか？」

　言われてがいる事を思い出したのだろう。

　樋口が頷く。

「ん、ちゃん言うねん。 めんこいやろ？」

　じっと少女を見つめる。

「小さいな〜。 ほんまにバスケ出来るんか？」

　一人が、に合わせて屈む。

「南 烈や。 お前は？」

「 。 139.4cmです！」

　も樋口も、少しずつ背が伸びている。

　にっこり笑って元気に言うに、思わず笑ってしまう。

「なるほど、めんこいなぁ。 でも、犯罪ちゃうか？」

「岸もっちゃんやったら犯罪やけど、オレならお似合いやろ？」

「何で俺と比べるんや。」

　岸本がべしっと樋口の頭を叩いた。

　はきょとんとした様子で、それを見ている。

「ココは笑うとこや！」

　岸本の声に、南が首を振る。

「何も面白くないで。」

「面白くないのもそやけど、ちゃんかなりぽや〜っとしてんねん。」

　樋口が小さく頷いた。

　南が樋口を見る。

「いつまで大阪におる？」

「明後日の朝9時の新幹線や。」

「そか。」

　ちらっと、時計を見る。

　丁度、お昼の時間帯。

　南はに視線を移した。

「お好み焼き好きか？」

「はい！」

　元気な返事に、小さく頷く。

「じゃ、炎の家寄って、荷物置いたら、飯食いに行こか。」

　岸本がに声をかける。

「荷物持ってやろか？」

「あかん！ オレがやるんや！」

　岸本より先に、のバッグを奪った。

「自分で持つよ。」

　少し困ったような。

「ええねん、ちゃんはこっち。」

　と、自分の手を差し出した。

　そんな二人の様子を見ながら、南が首を竦めて細く笑った。

「ガキが。 色気付きよって…。」

　三月以来会っていなかった元気な後輩は、二人の知らないところで少し成長していた。