藤真達がそんな話をしているのと、ほぼ同時刻。

　樋口は、を屋上（へ続く階段）に呼び出していた。

「…コレ、読んだわ。」

　ポケットから、一通の手紙を取り出した。

　に見えるように少しだけ出して、またしまう。

「…スマン。」

　いきなり頭を下げた。

「ほんまは、言いたくなかったやろ？」

　いつも元気な樋口と同じ人物だと思えないほど、その声は沈んでいた。

　は小さく首を振った。

「私だけ、聞いたのもずるいから。」

　手紙は、から樋口宛て。

　がこっそり、樋口の鞄に入れた物だった。

「全部読んだんだ？」

　の言葉に、樋口が頷く。

「そっか。 びっくりしたでしょ？」

　いたずらっぽく、首を竦めて笑う。

　胸にトゲが刺さったような、痛みを感じた。

「あかん…」

　樋口は首を振る。

「何で笑えるんや？ あかんで。 泣きたいのを、我慢するのはあかん。」

　じぃっと、を見つめる。

「涙は、心の傷を治すために流すんや。 ちゃんと泣くのも、人の強さやで。」

「ん………」

　樋口の言葉に、は少し困ったように首を竦めた。

「今すぐ泣けとは言わんけど、泣きたくなったら、ちゃんと泣かなあかん。」

　真剣な顔で、話を続けた。

「姫が泣きたい時は… オレが側におるから。」

　は少し驚いたように、目を丸くした。

　樋口は続ける。

「けど、思いっきり泣いたら、次の日は泣いたらあかん。 ちゃんと笑うんやで。」

　の小さな手を取って、強く握る。

　樋口は笑った。

「大好きやで、ちゃん。」

　自分が守らないと。

　改めてそう思わされた。

　が抱えている物。

　それは樋口が思っていた物よりも、ずっと重い物だった。