先にを送って、藤真と樋口は岐路に付いた。

　藤真は気持ち緊張していた。

　樋口と二人になるのは、あの啖呵をきられた日以来だ。

「…心配せんでも、今日は何も言わん。」

　藤真の気持ちを悟ったのか、樋口が口を利く。

「ナマイキ言うて悪かったわ。 ちぃとばかしガキやったなって、反省してるんやで。」

「…いや。」

　樋口が、じぃっと藤真を見上げる。

　少し、胸が痛んだ。

「どうした？」

　樋口が、泣くかと思った。

　そんな表情をしていたので、思わず訊ねてしまった。

「ん…」

　曖昧に頷いて、首を竦める。

「やっぱ止めとくわ。」

　小さく首を振った。

「気になるだろ。 話せよ。」

　肘で小突く。

　樋口はぽりぽりと頬をかいて、はにかみながら口を利いた。

「姫の事なんやけど…」

「どうかしたのか？」

　少し眉を寄せる藤真に、そんなんじゃないと首を振る。

「姫って、キレイで小さいやん？ せやから、ちゃんと捕まえな… どっか行ってしもうていなくなりそうで… 心配なんよ。」

　どう言えばいいのか、樋口自身もわかっていないのだろう。

　言葉の整理が出来ていない。

「何で、俺にそんな話を？」

　藤真が訊ねる。

　樋口はまっすぐに藤真を見上げた。

「ボスは、きっとオレと同じ気持ちやから。」

　樋口は続けた。

「せやからナマイキも言うたし、反抗もしたけど… それやったらあかんねん。」

　少し、首を竦めた。

　じぃっと、藤真を見据える。

「…姫の側におってな。」

　突然の言葉に、眉を寄せた。

　藤真が何か言うより先に、樋口が続ける。

「もちろん、オレは姫の側におるで。 ずっと一緒や言うたもん。 せやけど…」

　風が吹いた。

　樋口が何と言ったのか、聞き取れなかった。

「悪い、今何て…」

　藤真の声を遮って、首を振る。

「何でもないわ！ 忘れてくれ！」

　何か恥かしい事でも言ったのか。

　樋口の顔が赤かった。

「じゃ、お疲れさん！ 土曜の準決勝がんばろうな！」

　元気に手を振る。

「ああ。 目標は…」

「「 優勝！ 」」

　声が揃った。

　一人踵を返して、藤真は頷いた。

　やっぱり、と樋口はどこか似ている。

　いつも何かしら、二人に励まされている。

　そんな気がした。