三月だった。

　ぽかぽかした陽気の中、一人で散歩していた。

　ふと、足を止める。

　何が気になった訳でもないのに、何故だろう。

　県立文化体育館。

　引き寄せられるように、足を向けた。

　閉館の札を無視して、中に入りドアノブを回す。

　閉まっているはずのそれは、開いていた。

　二階の観客席。

　一度、幼なじみにつれられて、中学バスケの試合を見に来た事があった。

ダム。

　あるはずのない、物音。

　コートに視線を向けた。

「女の子…？」

　小柄で、可愛らしい顔、髪は短い。

　ボールを片手に、それは跳んだ。

　きれいなジャンプシュート。

「わぁ…」

　バスケは素人だが、思わず見惚れてしまった。

ぱちぱち〜☆

　突然の手を叩く音に驚いたのだろう、それは驚いたように顔を上げた。

「すごい！ 上手だね！」

　にっこりと笑顔で褒められて、少し照れたように首を竦める。

　ちょいちょいと、手招き。

　誘われるままに、はコートに下りた。

　それはを見て、目をぱちくりさせた。

「めんこいなぁ、おチビちゃん。」

「？ めんこい？？？」

　首を傾げるに、小さく笑ってしまう。

「何でもないわ。 でも、何でこんな所におるんや？」

　少し、間があった。

「………さんぽ。」

　ぽや〜んとした雰囲気に、堪えきれず吹き出した。

「あっはっは☆ 面ろい子やな〜。」

　首を傾げるを、じぃっと見つめる。

　は、それが持っているボールをじっと見る。

「バスケやるん？」

　指先で器用に回されるボール。

「ううん。」

　は首を振った。

　それはナマイキそうに、にぃっと笑って駆け出す。

　今度はレイアップシュートを決めた。

「お〜！」

　が目を丸くして、それを見つめる。

　一つ一つの動作に喜ぶに、気分がいいのだろう。

　それは、にっこり笑った。

「やるか？」

「いいの？」

　目を輝かせるに、大きく頷く。

　ボールを投げた。

　一度コートで跳ねて、ボールはの手に収まった。

　始めて触るバスケットボールは、大きく重かった。

　それを見ると。

　それはにっこり笑って、親指でゴールを指差した。

　大きく頷いて、駆け出そうとした時。

ギィ。

　ドアが開いた。

「誰だ！？」

　見回りに来た職員だろう。

「ヤバッ！ 逃げるで！！」

　それはの手を取って、一目散に駆け出した。





　二人は走り続けた。

　公園まで駆けて、足を止める。

「足…速いね。」

（男の子だ…）

　肩で息をしながら、が言った。

「そっちこそ。 ボール持たせたままで悪かったな。」

「ううん。」

　の頭を、ぽんと撫でる。

　陽が傾いていた。

　思っていたより長い時間、体育館にいたようだ。

「家、どっち？」

「あっち。」

　と、指差す。

「そか。 逆やな…」

　それは少し考えて、小さく頷いた。

「ボールやるわ。 今日、出会いの記念に持っといてや。」

　が持ったままのボールを指差して、続ける。

「じゃ！ 気ぃ付けて帰れよ！」

　元気に駆け出した。

　が一歩出る。

「！！」

　それが振り返る。

「私の名前！ きみは？」

　影が伸びる歩道。

　逆光の中で、それは笑った。

「樋口炎！」

　大きく手を掲げた。

「樋口炎や！」

　手を振って答える。

　段々小さくなって行く影を見送って、手元のボールに視線を移した。

　樋口が見せた、始めて出会った、バスケットと言うスポーツ。

「………やってみようかな。」

　中学入学前の、春休みだった。