「もぉ、炎くんってばダメだよ。 授業中に…」

　の声を遮る。

「もうすぐ、クリスマスやな。」

「ん、クリスマスだね。」

　さらっと、話題を変えられたのに、素直に頷く。

「パーティーしたいなぁ… オレと姫と… ついでにボスとかみんなも。」

　樋口の言葉に、が目をぱちくりさせた。

「え、やらないの？」

　まだ席に座ったままの樋口が、を見上げる。

　は首を傾げていた。

　樋口は細く笑った。

「さ、部活行こか！」

　元気に立ち上がる。





　大会終了後は、明確な目標はなく、ただ冬期練習を繰り返していた。

　ただ、相変わらず、藤真の特別レッスンは続いていた。

「よし！ スクエアパスの練習だ！」

　藤真が手を叩いた。

「藤真君。」

　突然名を呼ばれて振り返る。

「先生…」

　佐藤先生が手招きをしていて、藤真は首を傾げた。

「樋口君とさんも。」

　ちょいちょいと、手招き。

「？」

　が首を傾げて藤真を見る。

「行こう。 みんなは練習を続けてくれ！」

　三人が呼び出されたのは、来賓室だった。

「練習着ですみませんね。 何せ急だったもので。」

　佐藤先生が首を竦めた。

「いえ。 こちらこそ、いきなりすみません。」

　年は中年の頃だろうか。

　一人の男。

「…」

　藤真が、一瞬眉を寄せる。

（知っとるん？）

　小声で聞く。

（ああ…）

　佐藤先生が三人を見る。

「紹介します。 中学バスケット会会長さんの、島田 一 さんです。」

「よろしく。 今回の選抜の総責任者を務める事になった。」

　島田が三人を見て笑った。

「選抜…？」

　藤真が少し困った顔をした。

「…俺三年ですけど………」

　島田が首を振る。

「選抜開始までの一週間、合宿をしている。 君も去年参加しただろう。」

　年末から年明けにかけて、県対抗で試合が行われる。

「確かに三年は試合には参加出来ないが、合宿で後輩達の練習相手になってもらえれば。 そう思ってね。」

　島田が樋口とを見比べた。

「今年の神奈川に、俺は期待している。」

　続ける。

「泉沢から、樋口炎と、そして藤真健司。 君達三人には是非参加してもらいたい。」

　急な話に、三人が言葉を飲み込んだ。

「明日から一週間だ。 設備もメンバーも、最高に整えてある。」

「誰が来るんや？」

　樋口が訊ねた。

「君が気になる所と言えば、そうだね…」

　島田は少し考えて、樋口をじっと見た。

「…富ヶ丘中の流川楓。」

　樋口が眉を寄せた。

「まだ返事は貰ってないが、きっと参加するだろう。」

　島田が続けた。

「女子は、富川の尹妃奈、更科の香咲澪…」

　じぃっとを見た。

「武石中の三井は、残念だが、受験があるからと断られてしまったよ。 海南・陵南の推薦を蹴って、湘北を受験するそうだ。」

　島田が続けた。

「一週間で見違えるほどに上手くなる。 バスケだけに打ち込んでもらう。 上手くなりたいだろう？」

　いつものぽやーっとした空気で、が沈黙を破った。

「クリスマスパーティー… 出来なくなっちゃうね。」

「へ？ あ、あぁ… そうやな…」

　突然話を振られて、樋口がきょとんとした声で答えた。

「一週間………」

　が唇を尖らせた。

　それを見た樋口が、にこりと笑った。

「せっかくやけど、遠慮するわ。」

　あっさりと断られて、島田が一瞬言葉を飲み込んだ。

「なっ… 県の代表だぞ？ 誰でもなれる訳じゃないんだ。 それでも断るのか？」

　と樋口が顔を見合わせて、頷く。

「ん、オレ等ぼちぼちやってくわ。 ほな、練習戻るな。」

　踵を返そうとした二人を、慌てて呼び止める。

「ま、待て！ 俺は若い頃は全日本の選手だったんだぞ！ こう言った機会でもない限り、生徒の指導などしないんだ！」

　樋口がぽりぽりと頭を掻いた。

「おっちゃんがどんだけ名コーチか知らんけど、オレ等の鬼コーチは… ボス一人で十分や。」

　そう言って、樋口がナマイキそうに笑った。

「そ！ ボス一人！」

　も笑顔で頷いている。

「待て！ 優勝校のエースに断る権利など…」

バタン。

　言い終えるより先に、ドアを閉められてしまった。

　がくっと、島田はその場に座り込んだ。

　くる〜りと、ゆっくり、藤真の方を振り返る。

「藤真… 来るだろう？」

　藤真は少しバツの悪そうに笑った。

「せっかくですけど… 卒業までは、アイツ等の成長を側で見ていたい。」

　首を竦める。

「そんな事を思ってしまいました。」

　二人に続いて、来賓室を出た。

　ショックを受けたのだろう。

　石になったようにその場から動けない島田を見て、佐藤先生が困ったように言った。

「だそうです。 最初に期待しないで下さいと、確かに私は言いましたよ。」

　来賓室を去る。

　島田一人が、そこに残された。