「 ――― い… 一体なにがおこったのでしょうか… 果たして、ドン・観音寺は無事なのでしょうか…？」

　土煙の中、司会者の声に答えるかのようにドン・観音寺は叫んだ。

「…イ… YEAHHHHH！！！ ミッション！ コンプリィイイイッ！！」

「おおお〜っ！ 無事です！ 観音寺氏はなんと無傷！！」

　観客が沸いた。

「しかも " ミッションコンプリート " のシャウトが出たということは… まさしく " 浄霊完了 " の合図！！」

　一護は状況を理解することが出来ず、その場に呆然と佇んでいた。

「…マジでか…？ ホントにあれで、片付いたってのかよ…？」

　ルキアが顔色を変えた。

　尸魂界と繋がっている、伝令神機を手早く操作する。

「！」

　ルキアは上空を見上げた。

「上だ、一護！！」

　身を乗り出して、声の限り叫ぶ。

「上を見ろ！！」

「！」

　ルキアの声に、一護とドン・観音寺は空を見上げた。

　廃墟と化した病院の屋上で。

ジュッ　ジュッ　ジュッ

　禍々しい姿をした化け物がその姿を露にした。

「ホ… 虚になった…！」

　一護は目を丸くした。

　その隣で、ドン・観音寺は。

「な… 何だ！？ あの怪物は！？」

　はじめて見るのだろう、虚の姿に己の目を疑っていた。

　虚は低い声で唸り声を上げた。

「魂喰ワセロー！！！」

　二人の方へ、飛び掛る。

「来た！！ 逃げてろ、観…」

　振り返り様にそう叫ぶ一護の肩を掴んで、観音寺は一護を背後に庇った。

「逃げるんだ、ボーイ！！ ここは私に任せておけ！！」

「…な…」

　虚を前に臆することなく向かって行こうとするドン・観音寺に、一護は軽い苛立ちすら覚えた。

「なに… やってんだよ！！ バカ野郎がっ！！」

　斬魄刀を抜く。

ガ

ぐんっ

ズダン

　弾いた。

　それでも虚は諦めずに、二人に襲い掛かる。

　一護は戦っていた。

　その場に集まった観衆の一部には、その様子が見えていると言う事に気付かずに。













「あ、あの… さっきはありがとうございました。」

　は隣に立つ男を見上げて、小さく頭を下げた。

「いえ、お礼を言われる程じゃないですよ。」

　帽子を目深に被った男が、首を竦める。

「貴女のお話は聞いていますよ、サン。」

　男は続けた。

「貴女に何かあって、黒崎サンが心配で戦えないって状況は、避けないといけませんから。」

　細く笑った男を見据えて、は口を利いた。

「私も… 貴方の事聞いてます。 確か… 浦原さん、ですよね？」

　警備員に押さえられた一護とルキアを見ていられず、飛び出そうとした所。

　浦原に止められたのだ。

　を連れの二人の子供に任せて、一護とルキアを助けてくれた。

「…思った通りっスねェ… 素晴らしい… でも…」

　戦う一護を遠巻きに見ながら、浦原は小さく息を吐いた。

「 ――― 最悪だ。」

　その声に、は目を丸くして浦原を見上げた。

「さて、どうしましょうかね。」

　そう呟く声と、向けられる冷たい視線。

　何故だろう。

　ゾクっとするような、寒気に襲われた。