「…あいつが… …藍染か。」

「ああ。」

　一護の声に、恋次が頷く。

　一護が目を細めた。

「まだ… 逃げる体力残ってるか、恋次？」

　そのセリフに、恋次が眉を寄せる。

「残ってるが逃げねえぞ。」

「お前な…」

　何か言おうとした一護を遮る。

「あれが見えねえのか、てめーは。」

　一護が眉を寄せた。

　一体何の事を言って…

「！？」

　一護は目を疑った。

「……っ！？」

　藍染の背後。

　市丸がその腕に抱えているのは、血に濡れた。

「てめえっ！ を放しやがれ！！」

　一護が叫んだ。

「やれやれ。 どこへ行ってもくんは人気者だね。」

　藍染が小さく首を竦める。

「そんなに欲しいなら、奪ってみるかい？」

　一護が眉を寄せた。

「…てめえが、斬ったのか？」

　藍染が笑った。

「そうだと言ったらどうする？」

「許さねえ！！」

　一護が飛び掛った。

　藍染は少しも動じた様子もなく、一護の斬撃を受ける。

ガッ

　弾いた。

「バカ野郎…！ いきなり飛び込む奴があるか…！」

　恋次が声を投げる。

「うるせえ！ は…！ は、俺を助けてくれたんだ…！」

　現世で、そして尸魂界でも、一護はに助けられている。

　一護から見たは、掴み所がなくて、強気で生意気で… でも、どこか淋しそうで…

　キツク、唇を噛む。

「アイツ… 絶対許さねえ…！」

　怒りが先走っている一護の様子に、恋次が小さく息を吐く。

「当たりめーだ。 だから… 俺も戦うぜ…」

　グッと、蛇尾丸を強く握る。

　恋次の言葉に驚いて一瞬目を丸くするが、すぐに一護は細く笑った。

「…はっ、しょーがねえなっ。 そんじゃいっちょ… 共同戦線といくか！！！」

　敵として出会い対峙した二人だが。

　護るべき者が同じ今は無限。

　信じられる。





（ダメだ… 止めろ…）

　が眉を寄せた。

　斬られた傷口からの出血はもう止まった。

　痛みはなく、ただ熱い。

　腰に差した斬魄刀からは、禍々しい霊圧が放たれている。

　どうにか体を動かそうとするが、失血が多いのだろう。

　全く力が入らない。

（逃げろ… イチゴ… 阿散井… 私なら、大丈夫だ…）

　声にならない。

　ふと。

　藍染と目が合った。

「…さすがは神の刀… 持ち主を護ろうと、その霊力を放っていると言う事か。」

　は息を飲んだ。

（神の刀… だと…？）

　唇を噛む。

（何か知っていると言うのか…？ ）

　眉を寄せるに細く笑って、藍染が一護達へと視線を移す。

　砕けた蛇尾丸。

　その欠片が藍染に向かって飛び散る。

　その隙に、一護が斬魄刀で…

「！！」

　目を疑った。

　指一本で…

　天鎖斬月を摘み取られた。

　驚く間もなく。

ドン

　斬られた。

　派手に、血が飛ぶ。

「おや。」

　少し驚いたように、藍染が呟いた。

「腰から下を斬り落としたつもりだったが… 浅かったか。」

「 ――― そ… …そんな・・・」

　恋次は自分の目を疑った。

　その懐に、入る事すら許されないのだろうか。

　大量に血を撒き散らしながら、一護の体が崩れ…

（！？ 消え ――― ）

ドッ

　気配すら追えなかった。

　気付いたら、斬られていた。

（…く… そ…ッ…）

ゴト…ン

　恋次の体が崩れた。

ザッ

　藍染はそのままゆっくり、ルキアに歩み寄る。

（…一護… …恋次…！）

　一護も恋次も、まったく歯が立たない。

　その場に立っているのは、藍染ただ一人である。

（……！）

　ルキアは息を飲んだ。

（…体が… …動かぬ…！）

「さあ。 立つんだ、朽木ルキア。」

　その首輪に、藍染が触れた。