チリーン

　突然の鈴の音。

　やちるが振り返った。

「…ひっく… 〜………」

　幼い瞳は涙に濡れていた。

「どうしよう… 剣ちゃんが………」

　は更木に視線を移した。

　なるほど。

　傷は深い。

（このままでは無理か…）

「大丈夫だ。 泣くな、やちる。」

　そっと、その頭を撫でた。

　が、ゆっくり息を吐いた。

「やちる…」

「なー………」

フ

　その小さな体が崩れた。

「悪いな… お前に怖い思いはさせたくないんだ…」

　気を失ったやちるの体を、そっと横たえた。

　腰に差してある、鎖と布が幾重にも巻かれた斬魄刀を、鞘ごと更木にかざした。

「………堕ちろ、姫椿。」









「どうぞ。」

　四番隊・総合救護詰所。

　卯ノ花が湯飲みを差し出した。

「ありがとう…」

　が一口、口を付ける。

　斬魄刀を腰に戻した時、丁度卯ノ花が現れたのだ。

　やちるに呼ばれたのだと言う。

「やちるは？」

「隣の部屋に。 更木隊長のとなりで眠っています。」

「そうか…」

　の短い返事に、卯ノ花が細く笑った。

「警戒なさらないで下さい。 私は、貴女を問い詰めたりなどしませんよ。」

　がわずかに眉を寄せた。

「………知っているのだな。」

　小さく、溜息を吐く。

　卯ノ花がにこりと微笑んだ。

「お体の具合は如何ですか？」

「大事ない。 心配するな。」

　と。

　じぃっと、真向かいに座る卯ノ花を見据える。

「…薬を、貰えるか…」

　躊躇いがちな声。

　卯ノ花が少し眉を寄せた。

「貴女に必要なのは薬ではなく、ゆっくり体を休める事です。」

　は少し困ったように首を竦めた。

「私ではない…」

　ポリポリと、頭を掻く。

「風邪か… もしかして、拗らせて… 肺を病んでおるかもしれぬ…」

「朽木隊長ですね…」

　卯ノ花の声に、小さく頷いた。

「私が力を使うは容易いが、白哉はそれを嫌う…」

「霊力の譲渡は、大きな負担を伴います。 極力避けるよう、ご自身の体を気遣って下さい。」

　卯ノ花が優しく嗜めた。

「…以後気を付ける…」

　がバツの悪そうに首を竦めた。

　その様子に、卯ノ花が小さく息を吐いた。

「朽木隊長の前でも、そう素直でいればよろしいのに…」

「え？」

　上手く聞き取れなかったのだろう。

　が首を傾げた。

「いえ、こちらの事です。 少々お待ち下さい。」

「…頼む。」

　薬を取りに行ったのだろう。

　一人、部屋に残された。

　更木は一命を取り留めた。

　一護も大丈夫だろう。 側に夜一が付いている。

「……………喜助………」

　その唇から、一人の男の名が零れた。

　何故、今更夢を見たのだろう。

（一体、これから何が………）

「！」

　気配を感じて我に返った。

「どうぞ。 こちらです。」

　薬の入った袋を、卯ノ花に手渡された。

「ありがとう。」

　小さく礼を言って、それを受け取る

　視線を感じて顔を上げると、卯ノ花と目が合った。

「どうした？ 卯ノ花？」

　首を傾げる。

　そっと、頬を撫でられた。

　にこりと、卯ノ花が微笑む。

「人に…」

「え？」

「人に、優しく抱き締められた事はありますか？」

「卯ノ… ――― 」

ふわ…

　優しく抱き締められた。

　何だろう。

　白哉とも日番谷とも、市丸とも恋次とも… 藍染とも違う、母の温もり。

　自分でも気付かぬうちに、気を張り詰めていたのだろう。

　プツンと、緊張の糸が切れた。

ポロッ…

　黒曜石の瞳から、一粒の涙が零れた。

「…っく………」

　母親に抱き締められた記憶はない。

　ぎゅっと、卯ノ花にされるように、その背に腕を回した。

「…すまない、卯ノ花………」

　卯ノ花が小さく首を振る。

「何を謝るのです。 力になる、と。 そう申したでしょう。」

　卯ノ花を抱き締める小さな手は、まるで幼い子供のようだった。