放課後。―――――

　やはり彼女は体育館に顔を出した。

　そして、いつもと違った空気を感じ取り、首を傾げる。

「リョータ、任せるわよ。」

　彩子は新キャプテンに部を任せ、少女の元へ向かう。

「少し、話さないかしら？」

　突然彩子にそんな事を言われ、少女は困ったように目をパチクリさせる。

「練習を見ながらでいいの。さあ、入って。」

　柔らかな表情で促す彩子に、断る理由もないので少女は中に入った。

　少女に椅子を勧め、自分は向かいに座り、彩子が話を切り出した。

「まず、クラスを聞かせてもらえるかしら、ちゃん？」

　ボールの音が響く中、自然と声も大きくなる。

「あ、はい。」

　緊張しているのか、少しおどおどした様子の少女に彩子の口元が緩む。

(本当に可愛いわ。)

「あの、一年四組…です…」

　上目使いに彩子の顔色を伺いながら、は答えた。

　気まずそうに、続ける。

「…私を、知ってるんですか？」

　複雑な表情で彩子を見上げる。

「まあね。バスケに関わっていて貴女を知らない人なんていないわよ。」

　彩子がまっすぐにを見つめた。

「…足は、大丈夫なの？」

　は小さく頷いた。

「アメリカで、リハビリを続けてましたから。日常生活に、支障はありません。」

　制服の裾を強く握り締めて、それでも表情は崩さずには話を続けた。

「…バスケは？」

　彩子が躊躇いがちに聞いた。

「激しいスポーツは出来ません。走ったり、飛んだりするにも足がついて行かないんです。」

　は淡々と答えた。

　気にしている様子もなく、口調は明るい。

　無理をしている事は一目瞭然だった。

　笑顔が、作り物のように見える。

「バスケは、好き？」

　彩子の言葉にはにこりと笑うだけだった。

「貴女ほどの実力者なら、皆にアドバイスも出来るわ。マネージャーやってみない？」

　は席を立った。

「折角ですけど、お断りします。」

　首を横に振る。

「皆のプレイに嫉妬するのは、もう嫌なんです。」

　彩子に頭を下げて、は背を向けた。

「ねえ、もう一つだけ聞いてもいいかしら？」

　彩子がそう言って呼び止めるが、は振り返らなかった。

「足、どうして悪くしたの？」

　彩子のこの問いに、館内の全員が耳を傾けた。

　は答えなかった。

　足を止めて振り返り、微笑した。

「練習を中断させてしまってすみませんでした。」

　入口の所で頭を下げて、体育館から出て行った。

「…どうして、笑っていられるのかしら………」

　彩子の独り言に、三井が相打ちを投げた。

「仕方がねえって、割り切っちまってる感じだな。かなり辛いと思うぜ。マネージャー、強制はするなよ。」

　静まり返った体育館で額の汗を拭いながら、流川はが去った入口を睨んでいた。