入学式後の新入生の教室。

　ワイワイはしゃぐ１年の教室の中でもココ、１−２は一際騒がしかった。

「ども〜！ 樋口 炎(ヒグチ エン)言いまんねん〜！ 大阪から引っ越して来たんやけど、よろしゅう♪」

　教室の中心、机の上に上がって、隣の教室にまで聞こえるのではないかと言うほどの大声で、一人の少年が自己紹介をしている。

　屈託のない笑顔と、親しみ易い性格で、早くもクラスの視線を独り占めしていた。

「燃える大阪男児・樋口〜！ コッチ来たばっかでなあんもわからへんから、よろしゅう頼むよ〜☆」

　樋口は指を鳴らした。

「そこの子可愛いなぁ、良かったら彼氏候補に入れといてな！」

　早くも、女子生徒達に声をかけ回っている。

「可愛い子が多いなｖ 引っ越して来てオオアタリや♪」

　調子がいい樋口のおかげで(？)、クラスの空気も緊張が解けて柔らかい。

　順応力の高い樋口は、クラスのムードメーカーになっていた。

　しかし、

バンッ。―――

　突然、乱暴に机を叩く音が聞こえて、教室は一瞬の内に沈黙に包まれた。

　音の方を見ると、一人の少女が不機嫌そうに樋口を睨みつけている。

「な、なんや…？」

　樋口は不快そうに眉を潜めた。

　樋口を見つめたまま、少女は視線を外さない。

「あぁ、なるほど。」

　やがて、樋口がぽんと手を叩いた。

「俺に惚れたんやろ。 そーかそか。」

　一人納得して頷く樋口、教室に笑いが沸き起こる。

ダン。―――

　先程より大きな音がした。

　少女が机を力一杯叩いて、立ち上がったのだ。

「…スマン、気悪くしたか？」

　樋口が苦笑った。

　少女がゆっくりと口を利いた。

「…騒いでんじゃねぇよ、田舎モン。」

　初対面でこんな悪態を付けられれば、頭に来るのは当然で。

「なんや、謝ったやないか。」

　樋口は面白くない。

「ギャーギャー喚くな。 うるさい。」

　樋口を睨んだまま、少女が言う。

「なんやねん、お前。 皆が気ぃ張り詰めっとたから、早くリラックスして馴染めるよーにって、折角俺が…」

　捲くし立てる樋口の言葉を制して、少女が言った。

「うるさいって言ってるだろ！ ガキじゃあるまいし！ はしゃぎたかったら、小学校に帰れ！」

　教室に複雑な空気が流れる。

　樋口の頭に、血が上った。

「エライ、口の悪い、女やな！ そないなんやったら、嫌われるで！」

　少女は眉を顰めて、樋口に近寄った。

「ふーん…」

　ずいっと詰め寄って、細く笑う。

「な、なんや…？」

　樋口はわずかに後ずさった。

　少女はいじわるそうに笑った。

「チビ！」

　樋口はしばらく、目を丸くしてきょとんとしていたが、しばらくして我に帰ると、やっと少女の言葉を理解した。

「なんやて!? この、男女ぁ！」

　殴り合いの喧嘩になるかと思われたその時。

　樋口は、視界に一人の少女を捕らえた。

「な、お前あん時の…！」

　頭に血が上っていた事も忘れ、樋口は少女の脇を通り抜けた。

　軽い足取りでスキップするように、目的の少女の前まで歩いて行く。

　クラスの視線が集まった。

　窓際だった。

　教室の騒ぎなどに関せず、少女は鼻歌を歌いながら校庭を見回していた。

　桜が咲き乱れ、3階と高さもあるため見晴らしはいい。

　隣に立って、やっと樋口の存在に気付いた。

「あ！」

　樋口を見て、花のように笑う少女。

　その笑顔に一瞬戸惑って、樋口は小さく咳払いをした。

「また会ったな！」

　しげしげと少女を見つめ、そっとその頭をぽんと叩いた。

「同じ年やったんか、えらい小さいな。」

　146�pの樋口より、さらに小さい。

　柔らかそうな栗色の髪。

　白い肌と、よく映える緑色の左目。

　少女の名は。

　新入生である。

「俺の事忘れたんか？ 声かけてくれてもええんとちゃう？」

　苦笑う樋口を見上げて、少女は首を傾げた。

「だって樋口君、楽しそうだったから。」

　にぱっと笑って、少女が言った。

　ズッコケそうになるのを、樋口は堪えた。

「あのな、ちゃん。 アレが楽しそうに見えたんか？ 俺あの男女に、いぢめられとったんやで？」

　指で先ほどの少女を指す。

「男女ぁ〜？」

　ずんずんと少女が樋口に詰め寄った。

「やい、ドチビ！ 男女って誰の事だ！」

「俺が小さいんやない！ お前がデカイんや！ 口も悪い！ お前みたいんは女やない！」

　言い争いを再開した２人を、はにこにこと見守っていた。

「エエか、女っちゅうんは、ちゃんみたいに可愛いらしい子を言うんや！ お前なんか男女で十分や！」

　ぎゅっとを抱き締めて、叫び散らす樋口。

　少女の頭に血が上る。

「ふざけんな！」

　どんっと、樋口を突き飛ばした。

　窓枠に体を強く打ち付けて、樋口は胸を押さえた。

「あ…！」

　クラスメイトの一人が叫んだ。

「！」

　少女は目を丸くした。

　樋口に抱き締められていたため一緒に突き飛ばされたの体が、窓の外に乗り出している。

「ちゃん！」

　咄嗟に樋口がの腕を取った。

「早く引き上げろ！」

　そして少女が、同じように樋口の腰に、手を回す。

「わあっとるわ！ 男女！」

　勢いよく振り向いて、拳を振り上げる樋口炎(12)。

　………拳？

「あぁ！！ しもた！」

　の体が真っ逆さまに落ちて行く。

　窓から身を投げようとする樋口を、少女は懸命に押さえていた。

「放せぇ、男女！ ちゃんを助けるんや〜！」

　窓の外は体育館に向かうための通路。

　人が通るはずな…

「！」

　少女の目に、見知った顔が写った。

　樋口を投げ飛ばして、窓からめいっぱい叫ぶ。

「マコちゃん！ 健ちゃんっ！ 兄貴っ！ それ拾って〜！！」

　突然の頭上の声に、3人は上を向いた。

　真っ逆さまに落ちてくる少女。

「健司！ 大祐！」

　真琴が叫ぶより先に、2人は動いていた。

　受け止めようと広げた藤真の腕の中に少女が落下して来て、衝撃でひっくり返える藤真の頭を大祐が庇う。

どさっ。―――

「２人とも大丈夫？」

　真琴が心配そうに2人を見回した。

「いててて…」

　体を起こした藤真は、数度頭を振った。

　大祐が藤真の腕の中の少女を抱き上げ、立たせてやる。

　状況がわかっていないのか、少女はきょとんとしていた。

「大丈夫？」

　藤真が微笑むと、少女は花のように笑った。

「ありがとう。」

　桜の花びらを乗せて、一陣の風が吹いた。

「………」

　藤真健司に、妖精が降って来た春の一日。



余談。―――

　騒ぎの発端・樋口 炎と少女・佐倉 翠(サクラ ミドリ)。

　職員室で大目玉を食らったそうだ。